Peneliti di University of Texas at Austin menemukan bahwa El Niño-Southern Oscillation (ENSO) menyinkronkan kondisi basah dan kering ekstrem di seluruh benua. Studi mereka, berdasarkan data satelit dari 2002 hingga 2024, mengungkapkan bagaimana pola iklim ini mendorong krisis air simultan di seluruh dunia. Temuan tersebut menyoroti pergeseran menuju ekstrem kering yang lebih sering sejak sekitar 2012.
Kekeringan dan banjir menimbulkan ancaman signifikan bagi ekosistem, ekonomi, dan kehidupan sehari-hari. Studi baru di AGU Advances menunjukkan bahwa ENSO, yang mencakup fase El Niño dan La Niña di Pasifik ekuatorial, telah menjadi penggerak utama perubahan ekstrem dalam penyimpanan air total global selama dua dekade terakhir. Penyimpanan air total mencakup air permukaan di sungai dan danau, salju dan es, kelembapan tanah, dan air tanah. Menggunakan data gravitasi dari satelit GRACE dan GRACE-FO NASA, tim mengukur perubahan di area seluas sekitar 300 hingga 400 kilometer. Mereka mendefinisikan ekstrem basah sebagai tingkat air di atas persentil ke-90 dan ekstrem kering di bawah persentil ke-10 untuk setiap wilayah. Analisis menunjukkan ENSO menyelaraskan kondisi sehingga area yang jauh mengalami kebasahan atau kekeringan tidak biasa secara bersamaan. Misalnya, peristiwa El Niño pertengahan 2000-an berkorelasi dengan kekeringan parah di Afrika Selatan, sementara El Niño 2015-2016 terkait dengan kekeringan di Amazon. Sebaliknya, La Niña 2010-2011 membawa kebasahan luar biasa ke Australia, tenggara Brasil, dan Afrika Selatan. Penulis utama Ashraf Rateb, asisten profesor penelitian di Bureau of Economic Geology UT Jackson School of Geosciences, menjelaskan pendekatan: «Sebagian besar studi menghitung peristiwa ekstrem atau mengukur seberapa parahnya, tapi secara definisi ekstrem jarang terjadi. Itu memberi Anda sangat sedikit titik data untuk mempelajari perubahan seiring waktu. Sebaliknya, kami memeriksa bagaimana ekstrem terhubung secara spasial, yang memberikan informasi jauh lebih banyak tentang pola yang mendorong kekeringan dan banjir secara global.» Co-author Bridget Scanlon menekankan implikasinya: «Melihat skala global, kami dapat mengidentifikasi area yang basah secara bersamaan atau kering secara bersamaan. Dan itu tentu memengaruhi ketersediaan air, produksi pangan, perdagangan pangan -- semua hal global ini.» Studi juga mencatat pergeseran global sekitar 2011-2012, dengan ekstrem kering menjadi lebih prevalen setelahnya, mungkin karena pola Samudra Pasifik yang bertahan lama. Untuk mengatasi kesenjangan data, termasuk hiatus 11 bulan antara misi GRACE pada 2017-2018, peneliti menerapkan model probabilistik. JT Reager, wakil ilmuwan proyek GRACE-FO di Jet Propulsion Laboratory NASA, mengatakan: «Mereka benar-benar menangkap irama siklus iklim besar seperti El Niño dan La Niña dan bagaimana mereka memengaruhi banjir dan kekeringan, yang dialami semua orang. Bukan hanya Samudra Pasifik yang melakukan hal sendiri. Semua yang terjadi di sana tampaknya akhirnya memengaruhi kita semua di daratan.» Scanlon mendesak perspektif yang lebih luas: «Seringkali kami mendengar mantra bahwa kami kehabisan air, tapi sebenarnya mengelola ekstrem. Dan itu pesan yang sangat berbeda.» Pekerjaan ini didanai oleh UT Jackson School of Geosciences.