Sebuah studi mengungkap perubahan iklim signifikan di Pasifik Selatan sekitar 1.000 tahun lalu, dengan pulau-pulau barat mengering sementara yang timur menjadi lebih basah. Perubahan ini bertepatan dengan gelombang migrasi Polinesia terakhir yang besar ke timur. Peneliti menyarankan komunitas berpindah untuk mengikuti sumber curah hujan yang andal melintasi samudra.
Peneliti dari University of Southampton dan University of East Anglia telah mengungkap bukti pergeseran hidroklimatik besar di Pasifik Selatan yang dimulai sekitar 1.000 tahun lalu. Melalui proyek PROMS, yang memeriksa curah hujan Pasifik dalam skala milenial, tim menganalisis inti sedimen dari pulau-pulau seperti Tahiti dan Nuku Hiva di Polinesia Timur. Dengan mempelajari lilin tanaman dalam inti-inti ini, mereka merekonstruksi pola curah hujan selama 1.500 tahun terakhir, mengungkap tren pengeringan di Polinesia Barat, termasuk Samoa dan Tonga, kontras dengan peningkatan kebasahan di Polinesia Timur, seperti Polinesia Prancis.
Perubahan ini, didorong oleh variasi alami suhu permukaan laut, menggeser Zona Konvergensi Pasifik Selatan ke timur antara sekitar 1.100 hingga 400 tahun lalu. SPCZ, pita curah hujan luas yang membentang lebih dari 7.000 km, melihat ujung baratnya mengering sementara bagian timur menjadi lebih lembab. Kondisi seperti itu kemungkinan membebani sumber daya air tawar di pemukiman barat yang sudah mapan, berfungsi sebagai faktor pendorong migrasi.
Pada saat yang sama, curah hujan yang ditingkatkan di timur menciptakan tarikan menuju pulau-pulau baru yang layak huni. Waktu yang cocok dengan fase akhir pemukiman manusia di Polinesia Timur, termasuk daerah seperti Kepulauan Cook dan Tahiti. Seperti dicatat Profesor David Sear, peneliti utama PROMS, "mulai sekitar 1.000 tahun lalu, orang-orang di wilayah tersebut secara efektif mengejar hujan ke timur sebagai bagian dari adaptasi terhadap tekanan yang diberikan pada populasi yang berkembang oleh periode kondisi lebih kering yang berkembang di Pasifik Selatan barat".
Dr. Mark Peaple, penulis utama bersama dari Southampton, menekankan peran air: "Air sangat penting untuk kelangsungan hidup orang, untuk minum dan pertanian yang sukses. Jika sumber daya alam vital ini menipis, logis bahwa seiring waktu populasi akan mengikutinya dan mengkolonisasi area dengan keamanan air yang lebih andal—bahkan jika itu berarti perjalanan petualangan melintasi samudra".
Dr. Daniel Skinner dari UEA menambahkan bahwa menggabungkan data paleoklimat dengan model memberikan wawasan tentang perubahan di wilayah yang kurang dipelajari ini. Profesor Manoj Joshi menyoroti implikasi untuk prediksi masa depan: "Dengan memahami lebih baik bagaimana iklim Pasifik Selatan terpengaruh oleh perubahan iklim berskala lebih besar selama milenium masa lalu, kita dapat membangun prediksi yang lebih baik tentang bagaimana perubahan iklim masa depan akan memengaruhi wilayah tersebut".
Temuan muncul di Communications Earth & Environment. Penelitian arkeologi lebih lanjut dapat menyempurnakan hubungan antara pergeseran lingkungan dan pergerakan sosial. Pekerjaan lapangan mendapat dukungan dari hibah National Geographic Society.