Une étude révèle un changement climatique significatif dans le Pacifique Sud il y a environ 1 000 ans, les îles occidentales se desséchant tandis que les orientales devenaient plus humides. Ce basculement a coïncidé avec la dernière grande vague de migration polynésienne vers l’est. Les chercheurs suggèrent que les communautés ont migré pour suivre des sources de précipitations fiables à travers l’océan.
Des chercheurs de l’University of Southampton et de l’University of East Anglia ont mis au jour des preuves d’un important basculement hydroclimatique dans le Pacifique Sud débutant il y a environ 1 000 ans. Via le projet PROMS, qui étudie les précipitations dans le Pacifique sur des échelles millénaires, l’équipe a analysé des carottes sédimentaires d’îles comme Tahiti et Nuku Hiva en Polynésie orientale. En étudiant les cires végétales dans ces carottes, ils ont reconstruit les schémas de précipitations sur les 1 500 dernières années, révélant une tendance à l’assèchement en Polynésie occidentale, incluant Samoa et Tonga, contrastée par une humidité croissante en Polynésie orientale, comme la Polynésie française.
Ce changement, provoqué par des variations naturelles des températures de surface de la mer, a déplacé la zone de convergence du Pacifique Sud vers l’est entre environ 1 100 et 400 ans. La SPCZ, une vaste bande de précipitations s’étendant sur plus de 7 000 km, a vu son extrémité occidentale s’assécher tandis que sa partie orientale devenait plus humide. De telles conditions ont probablement mis sous pression les ressources en eau douce des établissements occidentaux établis, agissant comme un facteur de répulsion pour la migration.
Simultanément, des précipitations accrues à l’est ont créé une attraction vers de nouvelles îles habitables. Le calendrier correspond à la phase finale de peuplement humain en Polynésie orientale, incluant des zones comme les îles Cook et Tahiti. Comme l’a noté le professeur David Sear, investigateur principal du PROMS, «à partir d’environ 1 000 ans, les gens de la région poursuivaient effectivement la pluie vers l’est dans le cadre de l’adaptation au stress imposé aux populations croissantes par une période de conditions plus sèches se développant dans le Pacifique Sud occidental».
Le Dr Mark Peaple, co-auteur principal de Southampton, a souligné le rôle de l’eau : «L’eau est essentielle à la survie des gens, pour boire et pour une agriculture réussie. Si cette ressource naturelle vitale venait à manquer, il est logique que la population la suive au fil du temps et colonise des zones offrant une sécurité hydrique plus fiable – même si cela impliquait des voyages aventureux à travers l’océan».
Le Dr Daniel Skinner de l’UEA a ajouté que combiner des données paléoclimatiques avec des modèles a fourni des insights sur les changements de cette région sous-étudiée. Le professeur Manoj Joshi a mis en lumière les implications pour les prévisions futures : «En comprenant mieux comment le climat du Pacifique Sud a été affecté par des changements climatiques à plus grande échelle au cours des millénaires passés, nous pouvons élaborer de meilleures prévisions sur la manière dont le changement climatique futur affectera la région».
Les résultats paraissent dans Communications Earth & Environment. Des recherches archéologiques supplémentaires pourraient affiner les liens entre les basculements environnementaux et les mouvements sociaux. Le travail de terrain a bénéficié du soutien de subventions de la National Geographic Society.