Un puissant séisme de magnitude 8,8 a frappé au large de la péninsule russe du Kamtchatka le 29 juillet 2025, déclenchant un énorme tsunami à travers le Pacifique. Le satellite SWOT de la NASA a capturé des images haute résolution inédites des vagues, montrant qu'elles étaient bien plus complexes et dispersées que prévu. Cette découverte remet en question les modèles traditionnels du comportement des tsunamis et pourrait améliorer les prévisions futures.
Le séisme du 29 juillet 2025 dans la zone de subduction des Kouriles-Kamtchatka a enregistré une magnitude de 8,8, se classant au sixième rang mondial depuis 1900. Il a généré un tsunami qui s'est propagé à travers l'océan Pacifique, mais au lieu de se propager comme une seule onde stable, l'événement a affiché une complexité surprenante.
Le satellite Surface Water Ocean Topography (SWOT), lancé en décembre 2022 par la NASA et le Centre National d'Études Spatiales français, a heureusement enregistré la première trajectoire spatiale haute résolution de ce tsunami majeur de zone de subduction. Les chercheurs, dirigés par Angel Ruiz-Angulo de l'Université d'Islande, ont publié leurs résultats dans The Seismic Record.
« Je considère les données SWOT comme une nouvelle paire de lunettes », a déclaré Ruiz-Angulo. « Avant, avec les DART, nous ne pouvions voir le tsunami qu'à des points spécifiques dans l'immensité de l'océan... Maintenant, avec SWOT, nous pouvons capturer une bande allant jusqu'à environ 120 kilomètres de large, avec des données haute résolution inédites de la surface de la mer. »
En intégrant les observations SWOT avec les données des bouées Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis (DART), l'équipe a découvert que les vagues se sont étendues, ont interagi et dispersées de manières contredisant la vision établie des grands tsunamis comme « non dispersifs ». Les simulations incorporant la dispersion correspondaient mieux aux observations.
« Les données SWOT pour cet événement ont remis en question l'idée que les grands tsunamis sont non dispersifs », a expliqué Ruiz-Angulo. L'analyse a également affiné la source du séisme : la rupture s'étendait sur environ 400 kilomètres, plus longue que les 300 kilomètres estimés précédemment, en se basant sur des écarts dans les temps d'arrivée du tsunami aux jauges DART.
Le co-auteur Diego Melgar, de l'Université de l'Oregon, a souligné la valeur de combiner les types de données. « Il est vraiment important de mixer autant de types de données que possible », a-t-il noté, soulignant les progrès depuis le séisme de Tohoku en 2011.
Cette zone a un historique d'événements massifs, y compris un séisme de magnitude 9,0 en 1952 qui a donné naissance au système d'alerte aux tsunamis du Pacifique, qui a averti les régions lors de l'incident de 2025. Ruiz-Angulo espère que de telles données satellitaires pourraient un jour améliorer les prévisions en temps réel.
Les résultats suggèrent que les modèles actuels négligent les effets dispersifs, ce qui pourrait affecter les évaluations d'impact côtier.
