Un puissant séisme a frappé le Myanmar le 28 mars 2025, le long de la faille de Sagaing, offrant de rares aperçus sur la manière dont les failles anciennes libèrent leur énergie. Les chercheurs ont découvert que l'événement a transféré le mouvement sismique intégralement à la surface, remettant en question les modèles précédents de déficits de glissement superficiel. Cette découverte a des implications pour des failles comme la San Andreas en Californie.
Le séisme du 28 mars 2025 s'est rompu le long de la faille de Sagaing au Myanmar, un système de faille décrochante comparable à la San Andreas en Californie. Cette faille, qualifiée de mature en raison de millions d'années de mouvement horizontal fluide, a permis une rupture inhabituellement droite et continue sur 500 kilomètres. Pour mettre en perspective, la fracture s'étendait sur une distance équivalente à celle d'Albuquerque à Denver, les côtés du sol se déplaçant l'un par rapport à l'autre de 10 à 15 pieds.
Une équipe internationale dirigée par Eric Lindsey, professeur adjoint à l'University of New Mexico, a analysé l'événement à l'aide de données satellitaires, l'accès sur site étant limité par le conflit et les dommages. Ils ont utilisé Sentinel-2 pour la corrélation d'images optiques, suivant les déplacements de pixels sur des photos pré- et post-séisme, et Sentinel-1 pour l'InSAR, qui détecte les changements de sol jusqu'à des fractions de pouce via des signaux radar. «En comparant le temps que met le signal à rebondir vers le satellite depuis chaque point au sol, nous pouvons détecter des changements d'élévation ou de position du sol jusqu'à une fraction de pouce,» a expliqué Lindsey.
L'étude, publiée dans Nature Communications sous le titre «Mécanique des failles matures révélée par le séisme hautement efficace de Mandalay en 2025», a abordé le déficit de glissement superficiel de longue date. Dans ce séisme, le mouvement profond souterrain a été entièrement transféré à la surface, contrairement à de nombreux événements où le déplacement en surface est réduit. «Nous avons constaté que dans le séisme de Mandalay de 2025, ce déficit n'existait pas,» a noté Lindsey. «La quantité massive de glissement survenue à des miles sous terre a été transférée à 100 % à la surface."
La rupture a relié plusieurs segments de faille, avec moins de glissement dans les zones actives pour la dernière fois au XXe siècle et plus dans celles dormantes depuis les années 1800, démontrant une prévisibilité du glissement. Lindsey a mis en avant la douceur de la faille : «Parce qu'elle est si lisse et droite, la rupture sismique a pu se propager très efficacement sur une énorme distance."
Ces résultats suggèrent que sur les failles matures, les secousses près de la surface pourraient être plus intenses que ne le prédisent les modèles actuels de risque, informant une meilleure préparation pour des systèmes similaires dans le monde entier. La recherche souligne le rôle de la technologie satellitaire dans l'étude des risques dans des régions inaccessibles, avec des applications même pour la surveillance du Rio Grande Rift au Nouveau-Mexique.
