Un lac d'eau de fonte sur le glacier 79°N du Groenland, formé en 1995, a subi des drainages soudains qui fracturent la glace en motifs triangulaires inhabituels. Ces événements, s'accélérant ces dernières années, soulèvent des inquiétudes sur la stabilité à long terme du glacier au milieu de températures en hausse. Les scientifiques étudient s'il peut se remettre de ces perturbations.
Le glacier 79°N au Groenland a connu des changements spectaculaires depuis l'apparition d'un lac d'eau de fonte à sa surface en 1995, époque où les températures atmosphériques croissantes ont permis pour la première fois de telles formations dans la région. Avant le milieu des années 1990, il n'y avait pas de lacs là-bas, selon la professeure Angelika Humbert de l'Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI). De 1995 à 2023, le lac s'est vidé abruptement sept fois par des fissures et des canaux, libérant d'énormes quantités d'eau douce vers le bord du glacier et l'océan. Notamment, quatre de ces drainages ont eu lieu au cours des cinq dernières années, indiquant une accélération.
Ces événements ont conduit à la formation de vastes champs de fractures triangulaires à la surface du glacier à partir de 2019, différents des schémas de drainage typiques. « Lors de ces drainages, de vastes champs de fractures triangulaires avec des fissures dans la glace se sont formés à partir de 2019, qui sont façonnés différemment de tous les drainages de lacs que j'ai vus jusqu'à présent », a expliqué Humbert. Certaines fissures ont évolué en grands puits verticaux appelés moulins, s'étendant sur plusieurs dizaines de mètres de large. L'eau continue de s'écouler à travers eux même après les drainages principaux, atteignant la base de la glace en quelques heures et créant des systèmes de canaux interconnectés.
La glace du glacier, se comportant de manière visqueuse lorsqu'elle coule et élastique comme un élastique, permet la formation de fissures sous contrainte et leur fermeture partielle avec le temps. Cependant, les images radar montrent que les fissures de surface persistent inchangées pendant des années, certaines visibles plus de 15 ans après leur formation. En certains endroits, les hauteurs de glace ont varié de manière inégale à travers les fissures, et sous le lac, l'eau s'est accumulée dans un réservoir sous-glaciaire, soulevant la surface comme une cloque.
Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires, des levés aériens et une modélisation viscoélastique pour suivre ces dynamiques. « Pour la première fois, nous avons maintenant mesuré les canaux qui se forment dans la glace pendant le drainage et comment ils évoluent au fil des ans », a noté Humbert. Les résultats, publiés dans The Cryosphere en 2025, soulignent la nécessité d'intégrer l'évolution des fractures dans les modèles de calottes glaciaires, surtout alors que le réchauffement repousse les fissures plus haut dans les pentes. Une incertitude clé demeure : les perturbations répétées ont-elles verrouillé le glacier dans un nouvel état ou peut-il encore revenir aux normes saisonnières. « Ce sont des perturbations extrêmes dans le système, et il n'a pas encore été étudié si le système glaciaire peut absorber cette quantité d'eau », a déclaré Humbert.