Un lago de agua de deshielo en el glaciar 79°N de Groenlandia, formado en 1995, ha sufrido drenajes repentinos que están fracturando el hielo en patrones triangulares inusuales. Estos eventos, que se han acelerado en los últimos años, generan preocupaciones sobre la estabilidad a largo plazo del glaciar en medio de temperaturas en aumento. Los científicos están estudiando si puede recuperarse de estas perturbaciones.
El glaciar 79°N en Groenlandia ha experimentado cambios dramáticos desde que apareció un lago de agua de deshielo en su superficie en 1995, un momento en que las temperaturas atmosféricas crecientes permitieron por primera vez tales formaciones en la zona. Antes de mediados de los años 90, no existían lagos allí, según la prof. Angelika Humbert del Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI). De 1995 a 2023, el lago se drenó abruptamente siete veces a través de grietas y canales, liberando grandes cantidades de agua dulce hacia el borde del glaciar y el océano. Cabe destacar que cuatro de estos drenajes ocurrieron en los últimos cinco años, lo que indica una aceleración.
Estos eventos han provocado la formación de extensos campos de fracturas triangulares en la superficie del glaciar a partir de 2019, diferentes de los patrones de drenaje típicos. «Durante estos drenajes, se formaron extensos campos de fracturas triangulares con grietas en el hielo a partir de 2019, que tienen una forma diferente a todos los drenajes de lagos que he visto hasta ahora», explicó Humbert. Algunas fracturas evolucionaron hacia grandes pozos verticales llamados moulins, de varias decenas de metros de ancho. El agua sigue fluyendo a través de estos incluso después de los drenajes principales, llegando a la base del hielo en cuestión de horas y creando sistemas conectados de canales.
El hielo del glaciar, que se comporta de manera viscosa al fluir y elástica como una banda de goma, permite que se formen grietas bajo tensión y que se cierren parcialmente con el tiempo. Sin embargo, las imágenes de radar revelan que las fracturas superficiales persisten sin cambios durante años, con algunas visibles más de 15 años después de su formación. En ciertos puntos, las alturas del hielo se desplazaron de manera desigual a través de las fracturas, y bajo el lago, el agua se acumuló en un embalse subglacial, elevando la superficie como una ampolla.
Los investigadores utilizaron datos satelitales, encuestas aéreas y modelado viscoelástico para rastrear estas dinámicas. «Por primera vez, ahora hemos medido los canales que se forman en el hielo durante el drenaje y cómo cambian a lo largo de los años», señaló Humbert. Los hallazgos, publicados en The Cryosphere en 2025, destacan la necesidad de incorporar la evolución de las fracturas en los modelos de capas de hielo, especialmente a medida que el calentamiento empuja las grietas más uphill. Una incertidumbre clave persiste: si las perturbaciones repetidas han fijado el glaciar en un nuevo estado o si aún puede revertir a las normas estacionales. «Estas son perturbaciones extremas dentro del sistema, y aún no se ha investigado si el sistema glaciar puede absorber esta cantidad de agua», dijo Humbert.