Un análisis de datos satelitales revela que el hundimiento en los principales deltas fluviales del mundo representa un mayor riesgo de inundaciones para las poblaciones que el aumento del nivel del mar por sí solo. Hasta 500 millones de personas, incluidos los residentes de diez megaciudades, viven en estas áreas bajas vulnerables. La extracción de aguas subterráneas emerge como el principal impulsor de esta tierra que se hunde.
Los deltas fluviales más importantes económica y ambientalmente del mundo se están hundiendo a ritmos alarmantes, poniendo en peligro a millones con mayores riesgos de inundaciones. Investigadores dirigidos por Manoochehr Shirzaei en Virginia Tech examinaron 40 deltas clave, como los del Mekong, Misisipi, Amazonas, Zambeze, Yangtsé y Nilo, utilizando datos del radar satelital Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea recopilados entre 2014 y 2023. Esta tecnología mide los cambios en el suelo con una precisión de 0,5 mm, mostrando que más de un tercio del área de cada delta se está hundiendo, y más de la mitad en 38 de las 40 regiones estudiadas. Las tasas de hundimiento a menudo superan el aumento global del nivel del mar de unos 4 mm por año, creando una amenaza compuesta. Como señala Shirzaei, «En muchos casos, el hundimiento del terreno es un impulsor mayor del aumento relativo del nivel del mar que el océano mismo». Específicamente, el hundimiento promedio supera el aumento del nivel del mar en 18 deltas, con el efecto amplificado en áreas a menos de un metro sobre el nivel del mar. El delta del Chao Phraya en Tailandia, hogar de Bangkok, enfrenta los impactos más graves, con un hundimiento promedio de 8 mm por año en el 94% de su área que supera los 5 mm anuales. Esto resulta en una tasa combinada de aumento del nivel del mar de 12,3 mm por año para la región. Otros puntos críticos incluyen Alejandría en Egipto e Yakarta y Surabaya en Indonesia. Las actividades humanas impulsan este hundimiento: la extracción de aguas subterráneas tiene la influencia general más fuerte, seguida de la alteración de sedimentos por presas y diques upstream, y la expansión urbana que añade peso y demanda de agua a las superficies de los deltas. Shirzaei advierte que centrarse solo en el aumento del nivel del mar impulsado por el clima desvía los esfuerzos, ya que el hundimiento es manejable localmente mediante la regulación de aguas subterráneas, la recarga de acuíferos y la gestión de sedimentos. Incluso los centros de datos, que consumen grandes cantidades de agua para refrigeración, podrían exacerbar los riesgos si dependen de suministros locales. En puntos vulnerables como el delta del Mekong, tales demandas podrían socavar las protecciones contra inundaciones y la longevidad de la infraestructura. Shirzaei aconseja que, aunque los centros de datos pueden construirse en deltas, deben minimizar el uso de agua y evitar la depleción de aguas subterráneas. Los hallazgos, publicados en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09928-6), subrayan la necesidad de intervenciones dirigidas para proteger estos ecosistemas densamente poblados.
