Analisis data satelit mengungkapkan bahwa penurunan di delta sungai utama dunia menimbulkan risiko banjir yang lebih besar bagi populasi daripada kenaikan permukaan laut saja. Hingga setengah miliar orang, termasuk penduduk sepuluh megakota, tinggal di wilayah rendah rentan ini. Ekstraksi air tanah muncul sebagai pendorong utama penurunan tanah ini.
Delta sungai yang paling signifikan secara ekonomi dan lingkungan di dunia sedang mengalami penurunan dengan laju yang mengkhawatirkan, membahayakan jutaan orang dengan risiko banjir yang meningkat. Peneliti yang dipimpin oleh Manoochehr Shirzaei di Virginia Tech memeriksa 40 delta kunci, seperti Mekong, Mississippi, Amazon, Zambezi, Yangtze, dan Nil, menggunakan data radar satelit Sentinel-1 dari Badan Antariksa Eropa yang dikumpulkan antara 2014 dan 2023. Teknologi ini mengukur perubahan permukaan tanah dengan akurasi 0,5 mm, menunjukkan bahwa lebih dari sepertiga area setiap delta sedang tenggelam, dan lebih dari setengahnya di 38 dari 40 wilayah yang dipelajari. Laju penurunan sering kali melebihi kenaikan permukaan laut global sekitar 4 mm per tahun, menciptakan ancaman gabungan. Seperti yang dicatat Shirzaei, “Di banyak tempat, penurunan tanah adalah pendorong yang lebih besar terhadap kenaikan permukaan laut relatif daripada lautan itu sendiri.” Secara khusus, penurunan rata-rata melebihi kenaikan permukaan laut di 18 delta, dengan efek yang diperkuat di area kurang dari satu meter di atas permukaan laut. Delta Chao Phraya di Thailand, rumah bagi Bangkok, menghadapi dampak paling parah, dengan penurunan rata-rata 8 mm per tahun di 94% areanya melebihi 5 mm per tahun. Hal ini menghasilkan laju kenaikan permukaan laut gabungan sebesar 12,3 mm per tahun untuk wilayah tersebut. Titik panas lainnya mencakup Alexandria di Mesir serta Jakarta dan Surabaya di Indonesia. Aktivitas manusia mendorong penurunan ini: ekstraksi air tanah memiliki pengaruh keseluruhan terkuat, diikuti oleh perubahan sedimen dari bendungan dan tanggul hulu, serta ekspansi perkotaan yang menambah beban dan permintaan air pada permukaan delta. Shirzaei memperingatkan bahwa fokus hanya pada kenaikan permukaan laut akibat iklim salah arah, karena penurunan dapat dikelola secara lokal melalui regulasi air tanah, pengisian ulang akuifer, dan pengelolaan sedimen. Bahkan pusat data, yang mengonsumsi air besar untuk pendinginan, dapat memperburuk risiko jika bergantung pada pasokan lokal. Di titik rentan seperti delta Mekong, permintaan tersebut dapat merusak perlindungan banjir dan umur infrastruktur. Shirzaei menyarankan bahwa meskipun pusat data dapat dibangun di delta, mereka harus meminimalkan penggunaan air dan menghindari pengurasan air tanah. Temuan tersebut, yang diterbitkan di Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09928-6), menekankan perlunya intervensi yang ditargetkan untuk melindungi ekosistem berpenduduk padat ini.
