Peneliti dari University of Texas di Austin telah mengidentifikasi 16 cekungan drainase besar di Mars kuno, menyoroti lokasi utama untuk bukti kehidupan masa lalu. Cekungan ini, yang mencakup hanya 5% dari medan kuno planet tersebut, menyumbang 42% erosi sungai. Temuan ini menunjukkan bahwa area-area ini menawarkan kondisi paling menjanjikan untuk kehabitabilitasan ketika air cair mengalir.
Jauh sebelum Mars berubah menjadi dunia dingin dan kering yang kita amati hari ini, permukaannya memiliki hujan, sungai, dan mungkin lautan luas. Para ilmuwan percaya bahwa lingkungan berair ini bisa mendukung kehidupan, mirip seperti cekungan sungai utama Bumi yang mendukung ekosistem beragam saat ini.
Dalam studi yang diterbitkan di Proceedings of the National Academy of Sciences, tim yang dipimpin oleh peneliti pascadoktoral Abdallah S. Zaki menganalisis data yang ada tentang jaringan lembah Mars, danau, dan fitur sungai. Dengan menghubungkan elemen-elemen ini, mereka memetakan 19 kelompok utama, dengan 16 membentuk daerah aliran sungai yang saling terhubung yang masing-masing mencakup setidaknya 100.000 kilometer persegi—sebanding dengan ukuran minimum untuk cekungan drainase besar di Bumi.
"Kami melakukan hal termudah yang bisa dilakukan. Kami hanya memetakannya dan menyusunnya bersama," kata Zaki.
Penulis bersama Timothy A. Goudge, asisten profesor di UT Jackson School of Geosciences, mencatat kebaruan pekerjaan tersebut: "Kami sudah lama tahu ada sungai di Mars, tapi kami benar-benar tidak tahu sejauh mana sungai-sungai itu terorganisir dalam sistem drainase besar pada skala global."
Tidak seperti Bumi, yang memiliki 91 cekungan seperti itu—termasuk Amazon seluas 6,2 juta kilometer persegi—Mars tidak memiliki tektonik aktif, menghasilkan sistem yang lebih sedikit dan lebih kecil. Namun, cekungan Mars ini memainkan peran yang tidak seimbang, mengikis 42% sedimen sungai kuno planet tersebut meskipun hanya menempati 5% medan.
Zaki menekankan potensinya untuk astrobiologi: "Semakin jauh jaraknya, semakin banyak air berinteraksi dengan batuan, sehingga ada peluang lebih tinggi untuk reaksi kimia yang bisa diterjemahkan menjadi tanda kehidupan."
Goudge menambahkan bahwa penelitian ini memberi informasi untuk misi masa depan: "Ini hal yang sangat penting untuk dipikirkan untuk misi masa depan dan ke mana Anda mungkin pergi untuk mencari kehidupan."
Studi tersebut, yang ditulis bersama oleh David Mohrig, menekankan bagaimana sedimen dari cekungan ini bisa melestarikan biosignatur, menjadikannya target kunci untuk eksplorasi. Meskipun ada tambalan drainase yang lebih kecil di seluruh Mars, yang terbesar menonjol karena skala dan dampak geologisnya.