Pada 2025, analisis rinci batu yang dikumpulkan oleh rover Perseverance NASA menemukan petunjuk menggoda yang menunjukkan kehidupan mikroba masa lalu di Mars. Fitur seperti 'bintik bintik macan tutul' dan nodul mineral kehijauan mirip dengan yang terkait dengan mikroba di Bumi. Namun, mengonfirmasi tanda-tanda ini memerlukan pengembalian sampel ke Bumi, misi yang kini berisiko dibatalkan.
Rover Perseverance NASA, yang mulai mengumpulkan sampel tahun lalu, telah memberikan beberapa bukti paling menjanjikan hingga saat ini untuk kehidupan kuno di Mars. Para ilmuwan yang memeriksa batu-batu tersebut mengidentifikasi bintik-bintik kecil, dikenal sebagai 'bintik bintik macan tutul', yang hanya berukuran beberapa milimeter dan dikelilingi cincin gelap. Ini mirip dengan struktur mikroba terfosil yang diamati di Bumi.
Tim yang dipimpin oleh Joel Hurowitz di Universitas Stony Brook di New York melakukan tes lebih lanjut pada bintik-bintik ini, mendeteksi bentuk besi dan belerang yang biasanya dihasilkan oleh reaksi kimia mikroba. Hanna Sizemore di Planetary Science Institute di Arizona memuji temuan tersebut, menyatakan, “Saya menemukannya jauh lebih menjanjikan [sebagai indikasi kehidupan] daripada apa pun yang saya lihat dalam 20 tahun terakhir.” Ia menambahkan, “Saya lebih antusias dengan temuan ini daripada [petunjuk sebelumnya seperti variasi metana atau struktur meteorit]. Semuanya pada skala fisik yang salah.” Bintik-bintik itu, katanya, sesuai dengan skala yang diharapkan untuk aktivitas mikroba.
Perseverance juga menemukan nodul mineral kehijauan kecil, yang di Bumi sering dikaitkan dengan kehidupan mikroba. Andrew Steele di Carnegie Science di Washington DC, yang membantu menentukan tujuan ilmiah rover, mengatakan, “Selalu jelas bahwa kehidupan di sana tidak jelas. Bukan kawanan wildebeest yang menyapu dataran dengan megah.” Ia menekankan perlunya instrumen canggih untuk mendeteksi tanda-tanda halus.
Meskipun alat rover memberikan wawasan berharga, bukti definitif memerlukan analisis laboratorium di Bumi. Perseverance telah menyimpan sampel untuk misi pengambilan di masa depan. Steele menekankan pentingnya mereka: “Sampel ini mewakili kesempatan terbaik kita untuk langkah berikutnya dalam analisis apakah ada [atau pernah ada] kehidupan di Mars – kita hanya perlu membawanya kembali.”
Namun, proyek Mars Sample Return menghadapi pembatalan di bawah anggaran NASA 2026 yang diusulkan administrasi Trump. Sizemore memperingatkan, “Kita terus membuat kemajuan besar, tapi gambaran besar tentang keterlayakan Mars untuk ditinggali tidak bergerak. Kita tepat di ambang – kita tidak bisa menolaknya dan kita tidak bisa membuktikannya. Hanya misi di darat yang akan mengubah itu.” Ketidakpastian ini meninggalkan penemuan potensial dalam keadaan limbo.