Em 2025, análise detalhada de rochas coletadas pelo rover Perseverance da NASA revelou pistas tentadoras sugerindo vida microbiana passada em Marte. Características como 'manchas de leopardo' e nódulos minerais esverdeados lembram aquelas ligadas a micróbios na Terra. No entanto, confirmar esses sinais requer retornar as amostras à Terra, uma missão agora em risco de cancelamento.
O rover Perseverance da NASA, que começou a coletar amostras no ano passado, forneceu algumas das evidências mais promissoras até agora para vida antiga em Marte. Cientistas que examinaram as rochas identificaram pequenas manchas, conhecidas como 'manchas de leopardo', medindo apenas milímetros de diâmetro e cercadas por um anel escuro. Estas lembram estruturas microbianas fossilizadas observadas na Terra.
Uma equipe liderada por Joel Hurowitz na Universidade Stony Brook em Nova York realizou testes adicionais nessas manchas, detectando formas de ferro e enxofre tipicamente produzidas por reações químicas microbianas. Hanna Sizemore no Planetary Science Institute no Arizona elogiou as descobertas, afirmando: “Eu acho muito mais promissor [indício de vida] do que qualquer coisa que vi nos últimos 20 anos.” Ela acrescentou: “Estou mais entusiasmada com essas descobertas do que com qualquer uma daquelas [dicas anteriores como variações de metano ou estruturas de meteoritos]. Tudo aquilo estava na escala física errada.” As manchas, ela observou, correspondem à escala esperada para atividade microbiana.
O Perseverance também descobriu pequenos nódulos minerais esverdeados, que na Terra estão frequentemente associados à vida microbiana. Andrew Steele na Carnegie Science em Washington DC, que ajudou a definir os objetivos científicos do rover, comentou: “Sempre foi óbvio que a vida lá não é óbvia. Não são manadas de gnus varrendo majestosamente a planície.” Ele enfatizou a necessidade de instrumentos avançados para detectar sinais sutis.
Embora as ferramentas do rover ofereçam insights valiosos, a prova definitiva exige análise laboratorial na Terra. O Perseverance armazenou as amostras para uma missão de recuperação futura. Steele destacou sua importância: “Essas amostras representam a melhor chance que temos do próximo passo na análise de se há [ou houve] vida em Marte – nós só temos que trazê-las de volta.”
No entanto, o projeto Mars Sample Return enfrenta cancelamento sob o orçamento proposto para a NASA em 2026 da administração Trump. Sizemore alertou: “Continuamos fazendo tanto progresso, mas nossa visão geral da habitabilidade marciana não avança. Estamos bem na beira – não podemos descartá-lo e não podemos prová-lo. Apenas missões no solo vão mudar isso.” Essa incerteza deixa a descoberta potencial em limbo.