Pesquisadores retornam à Zona Clarion-Clipperton no Oceano Pacífico para investigar como nódulos metálicos produzem oxigênio sem luz solar, um fenômeno chamado 'oxigênio escuro' que pode sustentar a vida no mar profundo. Essa descoberta gerou debate sobre os riscos ambientais da mineração em águas profundas para metais críticos. A equipe visa confirmar o processo e abordar críticas de interesses mineradores.
Em 2024, cientistas descobriram que nódulos metálicos do tamanho de batatas no fundo dos oceanos Pacífico e Índico geram oxigênio por um mecanismo inesperado, desafiando a visão de longa data de que a produção de oxigênio em larga escala requer fotossíntese e luz solar. Esses nódulos, encontrados em áreas como a Zona Clarion-Clipperton — um alvo principal para mineração em águas profundas —, podem sustentar ecossistemas diversos em profundidades superiores a 4.000 metros, incluindo micróbios, pepinos-do-mar e anêmonas carnívoras. A descoberta intensificou o escrutínio sobre planos para extrair nódulos por metais valiosos como cobalto, níquel e manganês, essenciais para tecnologias de energia renovável. Empresas de mineração em águas profundas, incluindo The Metals Company, contestaram os resultados, argumentando em um artigo publicado que o oxigênio observado provavelmente veio de ar superficial preso no equipamento dos pesquisadores e que os nódulos carecem de energia suficiente para eletrólise da água do mar. Liderando a nova expedição está Andrew Sweetman da Scottish Association for Marine Science. «De onde vem o oxigênio para essas comunidades animais diversas prosperarem?», perguntou Sweetman em uma coletiva de imprensa. «Isso pode ser um processo bem significativo, e é isso que estamos tentando descobrir.» A equipe hipotetiza que camadas de metal dentro dos nódulos criam uma corrente elétrica — medindo até 0,95 volts, semelhante a uma pilha AA — que divide a água do mar em hidrogênio e oxigênio. Embora essa voltagem seja inferior aos típicos 1,23 volts necessários, nódulos agrupados podem amplificá-la. Para testar, pesquisadores implantarão landers com instrumentos a profundidades de 10.000 metros, monitorando níveis de oxigênio, mudanças de pH e acidez, que podem indicar eletrólise. Amostras de sedimentos e nódulos passarão por análise laboratorial, incluindo sequenciamento de DNA e RNA para estudar até 100 milhões de micróbios por nódulo. «A vasta diversidade de micróbios permanece um alvo em movimento. Estamos sempre descobrindo novas espécies», observou Jeff Marlow da Boston University. «Eles estão ativos? Estão moldando seu ambiente de maneiras interessantes e importantes?» Experimentos adicionais simularão pressões do mar profundo — cerca de 400 atmosferas, comparáveis às condições que implodiram o submersível Titan — em um reator de alta pressão, como explicado por Franz Geiger da Northwestern University. O objetivo final inclui observar a reação sob um microscópio eletrônico com micróbios vivos. Sweetman rebate os críticos notando que em 65 experimentos pela zona, 10% mostraram consumo de oxigênio enquanto o resto indicou produção, diferente de implantações em outras regiões como o leito ártico. Nenhuma anomalia de oxigênio superficial foi detectada em outros lugares. Uma réplica com esses dados está sob revisão por pares na Nature Geoscience. «Em termos de interesse comercial, há definitivamente interesse em silenciar esta área de trabalho», disse Sweetman. Marlow acrescentou: «Independentemente da fonte e motivação dos comentários, eles precisam ser abordados.» Enquanto a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos da ONU delibera sobre regulamentações de mineração em águas internacionais, o presidente dos EUA Donald Trump defendeu o início da extração, e a The Metals Company busca uma licença dos EUA.