Astrónomos relataram sinais potenciais de vida no exoplaneta K2-18b em abril, mas análises subsequentes lançaram dúvidas sobre as descobertas. A excitação inicial veio de uma possível deteção de sulfureto de dimetilo, uma molécula ligada à vida na Terra. No entanto, observações adicionais confirmam apenas metano e dióxido de carbono na atmosfera do planeta.
Em abril, Nikku Madhusudhan da Universidade de Cambridge e a sua equipa partilharam observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST) que sugeriam a presença de sulfureto de dimetilo (DMS) na atmosfera de K2-18b. Este exoplaneta, localizado a 124 anos-luz e a orbitar na zona habitável da sua estrela, tem cerca de oito vezes a massa da Terra. No nosso planeta, o DMS é produzido exclusivamente por organismos vivos, como o fitoplâncton marinho, o que gerou grande interesse nas comunidades científica e mediática.
A deteção era provisória, com os especialistas a pedirem imediatamente mais dados devido à fraqueza do sinal. Nos meses seguintes, observações e análises adicionais do JWST levaram a maioria dos astrónomos a concluir que não há DMS ou biomolécula semelhante presente — ou pelo menos não detetável. Luis Welbanks da Arizona State University enfatizou: «As únicas duas coisas que sabemos com certeza é que há metano e dióxido de carbono na atmosfera deste planeta.» Descreveu a reivindicação original como prematura, notando que os novos dados desmentem a presença desses gases.
Uma anomalia persistente nos dados, descrita como um 'pico' por Jake Taylor da Universidade de Oxford, permanece inexplicada. «Há este pico aí. É físico. Vemo-lo. Apenas não sabemos qual é a explicação agora», disse Taylor. Observações adicionais do JWST estão agendadas para o próximo ano, coincidentes com os trânsitos do planeta à frente da sua estrela, que ocorrem quatro vezes por ano da perspetiva da Terra.
Apesar da deceção, o episódio beneficiou o campo. Taylor destacou-o como um processo de aprendizagem valioso, que levou a comunidade de exoplanetas a refinar métodos estatísticos e definições. Welbanks acrescentou que realinha as expectativas, alertando contra a manipulação de dados para apoiar reivindicações e invocando o aforismo sobre 'mentiras, malditas mentiras e estatísticas'.