Astrônomos mediram a massa de um planeta errante do tamanho de Saturno flutuando livremente no espaço, marcando a primeira confirmação desse tipo para um mundo nesta faixa de tamanho. Localizado a quase 10.000 anos-luz de distância, o planeta foi detectado por microlente gravitacional usando telescópios baseados em solo e o observatório espacial Gaia. Esta descoberta preenche uma lacuna no nosso entendimento de exoplanetas flutuantes livres.
Uma equipe liderada por Andrzej Udalski na Universidade de Varsóvia, na Polônia, identificou o planeta errante, conhecido pelos nomes duplos KMT-2024-BLG-0792 e OGLE-2024-BLG-0516, após detectá-lo independentemente com dois telescópios baseados em solo. A massa do planeta, calculada em cerca de um quinto da de Júpiter, o coloca em uma categoria rara frequentemente chamada de "deserto de Einstein", onde poucos mundos errantes entre a massa de Netuno e Júpiter foram encontrados. Planetas mais leves são considerados facilmente ejetados de suas órbitas originais ao redor de estrelas, enquanto os mais pesados podem se formar independentemente, como estrelas.
O avanço veio de um alinhamento afortunado de observações. A microlente gravitacional, a técnica usada, dobra a luz de estrelas distantes ao redor do planeta, criando um halo detectável. No momento da detecção terrestre, o telescópio espacial Gaia estava idealmente posicionado para observar o mesmo evento, permitindo a medição precisa da massa.
"O que é realmente ótimo neste é que é o primeiro que temos com medição de massa, e isso só foi possível porque eles obtiveram observações da Gaia além das observações baseadas na Terra", disse Gavin Coleman na Queen Mary University of London.
Udalski enfatizou a importância: "A massa é o principal parâmetro que decide a classificação como planeta." Ele acrescentou: "Este é o momento a partir do qual podemos ter certeza de que o candidato é um planeta real, e que planetas flutuantes livres realmente existem."
Esses planetas errantes, ejetados durante as etapas iniciais caóticas da formação de sistemas planetários, podem numerar bilhões pela galáxia. Alguns modelos sugerem que até o nosso sistema solar perdeu um planeta em sua juventude. O futuro telescópio espacial Nancy Grace Roman da NASA, previsto para lançamento em 2027, promete descobrir muitos mais, lançando luz sobre os processos de formação planetária.
Os achados aparecem em Science (DOI: 10.1126/science.aed5209).
