Des astronomes ont mesuré la masse d'une planète errante de la taille de Saturne flottant librement dans l'espace, marquant la première confirmation de ce type pour un monde dans cette gamme de tailles. Située à près de 10 000 années-lumière, la planète a été détectée par microlentille gravitationnelle à l'aide de télescopes au sol et de l'observatoire spatial Gaia. Cette découverte comble une lacune dans notre compréhension des exoplanètes flottantes libres.
Une équipe dirigée par Andrzej Udalski à l'Université de Varsovie en Pologne a identifié la planète errante, connue sous les noms doubles KMT-2024-BLG-0792 et OGLE-2024-BLG-0516, après l'avoir repérée indépendamment avec deux télescopes au sol. La masse de la planète, calculée à environ un cinquième de celle de Jupiter, la place dans une catégorie rare souvent appelée le "désert d'Einstein", où peu de mondes errants entre la masse de Neptune et celle de Jupiter ont été trouvés. Les planètes plus légères sont considérées comme facilement éjectées de leurs orbites originales autour des étoiles, tandis que les plus lourdes peuvent se former indépendamment, comme les étoiles.
La percée est venue d'un heureux alignement d'observations. La microlentille gravitationnelle, technique utilisée, dévie la lumière des étoiles lointaines autour de la planète, créant un halo détectable. Au moment de la détection au sol, le télescope spatial Gaia était idéalement positionné pour observer le même événement, permettant une mesure précise de la masse.
"Ce qui est vraiment génial avec celui-ci, c'est que c'est le premier pour lequel nous avons une mesure de masse, et cela n'a été possible que grâce aux observations de Gaia en plus des observations terrestres", a déclaré Gavin Coleman à la Queen Mary University of London.
Udalski a souligné l'importance : "La masse est le paramètre principal qui détermine la classification comme planète." Il a ajouté : "C'est le moment à partir duquel nous pouvons être sûrs que le candidat est une planète réelle, et que les planètes flottantes libres existent bel et bien."
Ces planètes errantes, éjectées pendant les étapes initiales chaotiques de la formation des systèmes planétaires, pourraient compter par milliards dans la galaxie. Certains modèles suggèrent que même notre système solaire a perdu une planète dans sa jeunesse. Le futur télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, prévu pour un lancement en 2027, promet d'en révéler beaucoup plus, éclairant les processus de formation planétaire.
Les résultats paraissent dans Science (DOI : 10.1126/science.aed5209).
