Des astronomes ont signalé des signes potentiels de vie sur l’exoplanète K2-18b en avril, mais des analyses ultérieures ont jeté le doute sur ces découvertes. L’excitation initiale provenait d’une possible détection de sulfure de diméthyle, une molécule liée à la vie sur Terre. Cependant, des observations supplémentaires ne confirment que du méthane et du dioxyde de carbone dans l’atmosphère de la planète.
En avril, Nikku Madhusudhan de l’Université de Cambridge et son équipe ont partagé des observations du télescope spatial James Webb (JWST) suggérant la présence de sulfure de diméthyle (DMS) dans l’atmosphère de K2-18b. Cette exoplanète, située à 124 années-lumière et orbitant dans la zone habitable de son étoile, a une masse environ huit fois supérieure à celle de la Terre. Sur notre planète, le DMS est produit exclusivement par des organismes vivants, tels que le phytoplancton marin, ce qui a suscité un vif intérêt dans les communautés scientifique et médiatique.
La détection était provisoire, les experts appelant immédiatement à plus de données en raison de la faiblesse du signal. Au cours des mois suivants, des observations et analyses supplémentaires du JWST ont conduit la plupart des astronomes à conclure qu’aucun DMS ou biomolécule similaire n’est présent – ou du moins pas détectable. Luis Welbanks de l’Arizona State University a souligné : « Les deux seules choses que nous savons avec certitude sont la présence de méthane et de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de cette planète. » Il a qualifié la revendication initiale de prématurée, notant que les nouvelles données infirment la présence de ces gaz.
Une anomalie persistante dans les données, décrite comme un « pic » par Jake Taylor de l’Université d’Oxford, reste inexpliquée. « Il y a ce pic là. C’est physique. Nous le voyons. Nous ne savons simplement pas quelle en est l’explication pour l’instant », a déclaré Taylor. Des observations supplémentaires du JWST sont prévues l’année prochaine, coïncidant avec les transits de la planète devant son étoile, qui se produisent quatre fois par an du point de vue terrestre.
Malgré la déception, cet épisode a bénéficié au domaine. Taylor l’a qualifié de processus d’apprentissage précieux, incitant la communauté des exoplanètes à affiner les méthodes statistiques et les définitions. Welbanks a ajouté qu’il réalignait les attentes, mettant en garde contre la manipulation des données pour soutenir des affirmations et invoquant l’adage sur les « mensonges, maudits mensonges et statistiques ».