Une exoplanète bizarre nommée PSR J2322-2650b, orbitant une étoile à neutrons à rotation rapide, a été détectée à plus de 2000 années-lumière. Son atmosphère contient du carbone moléculaire, défiant les attentes pour de tels mondes. La forme inhabituelle de la planète et ses conditions extrêmes intriguent les scientifiques.
Des astronomes dirigés par Michael Zhang de l’Université de Chicago ont identifié l’une des exoplanètes les plus étranges connues, PSR J2322-2650b, à l’aide du Télescope spatial James Webb. Située à plus de 2000 années-lumière de la Terre, ce monde orbite un pulsar, un type d’étoile à neutrons en rotation rapide, ce qui est déjà une configuration inhabituelle pour les systèmes planétaires.
Le spectre lumineux de la planète a révélé une composition inattendue : des molécules de carbone dans son atmosphère, plutôt que l’eau et le dioxyde de carbone typiques des planètes de masse jovienne. «Pour avoir du carbone moléculaire dans l’atmosphère, il faut se débarrasser de pratiquement tout le reste, tout l’oxygène, tout l’azote, et nous ne savons pas comment faire cela», a expliqué Zhang. Il a ajouté : «Nous ne connaissons aucune autre atmosphère planétaire qui ressemble à celle-ci.»
En raison de son orbite proche autour du pulsar massif, l’exoplanète a été déformée en une forme oblongue, semblable à un citron. Une année complète sur la planète ne dure que 7,8 heures, les points les plus froids atteignant environ 650 °C (1202 °F). Contrairement à la plupart des planètes géantes, ses vents soufflent à contre-rotation. Zhang l’a décrit de manière vivante : «Vous pouvez imaginer que cette planète aurait un aspect rouge foncé, avec des nuages de graphite dans l’atmosphère, comme une sorte de citron maléfique.» Il l’a qualifiée de «définitivement l’exoplanète la plus étrange».
Ces particularités défient les modèles actuels de formation planétaire, laissant les origines de PSR J2322-2650b un mystère. Les résultats paraissent dans The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae157c).