La Nasa a lancé le satellite Pandora pour aider le télescope spatial James Webb à détecter précisément les atmosphères sur des exoplanètes lointaines en tenant compte des interférences stellaires. Le petit vaisseau spatial, déployé sur une fusée SpaceX depuis la Californie, observera les étoiles et les planètes simultanément pendant sa mission d'un an. Ce projet de 20 millions de dollars vise à affiner les données sur les mondes potentiellement habitables.
La mission Pandora a décollé tôt dimanche de la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie, embarquée sur une fusée SpaceX Falcon 9 avec environ 40 autres charges utiles. Elle a atteint une orbite polaire héliosynchrone à environ 380 miles (613 kilomètres) d'altitude, entrant dans une « orbite crépusculaire » qui maintient ses panneaux solaires éclairés pendant les observations. À une fraction de l'échelle et du coût du télescope spatial James Webb —lancé en 2021 pour plus de 10 milliards de dollars—, le miroir de 17 pouces (45 centimètres) de Pandora est modeste mais vital. Webb excelle à capturer la lumière de systèmes planétaires lointains pour identifier des molécules comme la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone et le méthane, des indicateurs clés d'habitabilité. Cependant, la variabilité des étoiles, y compris les taches et les éruptions, contamine ces signaux, imitant ou masquant les atmosphères planétaires. « C'est quelque chose que nous soupçonnions toujours en tant que communauté », a déclaré Daniel Apai, scientifique de l'Université de l'Arizona dans l'équipe Pandora. « Mais on n'a pas réalisé à quel point c'était un problème sérieux avant, je dirais, 2017 ou 2018. » Pandora y remédie en observant 20 exoplanètes sélectionnées et leurs étoiles hôtes pendant 24 heures par visite, jusqu'à 10 fois chacune pendant sa mission principale d'un an. Cela cartographiera les changements stellaires en lumière visible et infrarouge, permettant des corrections aux données de Webb. Par exemple, les observations de GJ 486 b, une super-Terre orbitant une naine rouge, ont peiné à confirmer la présence d'eau en raison de taches stellaires. « Nous voulons être vraiment sûrs que cela ne vient pas de l'étoile avant d'annoncer à la presse », a noté Elisa Quintana, scientifique principale de Pandora au Goddard Space Flight Center de la Nasa. Développée dans le cadre du programme Astrophysics Pioneers de la Nasa, Pandora exploite la technologie abordable de petits satellites de sociétés comme Blue Canyon Technologies et un télescope du Lawrence Livermore National Laboratory. Pesant 716 livres (325 kilogrammes), elle a bénéficié des options de covoiturage de SpaceX, réduisant drastiquement les coûts de lancement. Les membres de l'équipe, dont Tom Barclay et Ben Hord de Goddard, soulignent le rôle de Pandora dans débloquer le potentiel de Webb. « Elle comble une belle lacune en nous aidant à calibrer toutes ces étoiles », a ajouté Quintana. Alors que les astronomes ont confirmé plus de 6 000 exoplanètes, cette mission réduit les incertitudes, pavant la voie à la confirmation de mondes semblables à la Terre.
