أطلقت ناسا قمر باندورا لمساعدة تلسكوب جيمس ويب الفضائي على كشف أجواء الكواكب الخارجية البعيدة بدقة من خلال مراعاة التداخل النجمي. الخطاف الصغير، الذي أُطلق على صاروخ سبيس إكس من كاليفورنيا، سيراقب النجوم والكواكب في وقت واحد خلال مهمته لمدة عام. يهدف هذا المشروع بقيمة 20 مليون دولار إلى تهيئة بيانات العوالم القابلة للحياة المحتملة.
انطلقت مهمة باندورا في وقت مبكر يوم الأحد من قاعدة فاندنبرغ للقوات الفضائية في كاليفورنيا، مرفقة برحلة على صاروخ سبيس إكس فالكون 9 إلى جانب نحو 40 حمولة أخرى. وصلت إلى مدار قطبي هيليوسينكروني على ارتفاع حوالي 380 ميل (613 كيلومتر)، مدخلة في مدار “الغسق” الذي يبقي ألواحها الشمسية مضاءة أثناء الملاحظات. بجزء صغير من حجم وتكلفة تلسكوب جيمس ويب الفضائي —الذي أُطلق في 2021 مقابل أكثر من 10 مليارات دولار— مرآة باندورا بقطر 17 بوصة (45 سنتيمتر) متواضعة لكنها حيوية. يتفوق ويب في التقاط الضوء من الأنظمة الكوكبية البعيدة لتحديد الجزيئات مثل بخار الماء وثاني أكسيد الكربون والميثان، وهي مؤشرات رئيسية للقدرة على الحياة. ومع ذلك، تلوث النجوم المتغيرة، بما في ذلك البقع والومضات، هذه الإشارات، محاكية أو مخفية أجواء الكواكب. “هذا شيء كنا نشتبه به دائمًا كمجتمع” قال دانيال أباي عالم من جامعة أريزونا في فريق باندورا. “لكن لم يُعترف بمدى خطورة المشكلة حتى، أقول، حوالي 2017 أو 2018.” تعالج باندورا ذلك من خلال التركيز على 20 كوكبًا خارجيًا مختارًا ونجومها المضيفة لمدة 24 ساعة لكل زيارة، حتى 10 مرات لكل واحدة خلال مهمتها الرئيسية لمدة عام. سيرصد ذلك التغييرات النجمية في الضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء، مما يسمح بتصحيح بيانات ويب. على سبيل المثال، لاحظات GJ 486 b، سوبر أرض تدور حول نجم قزم أحمر، واجهت صعوبة في تأكيد وجود الماء بسبب بقع نجمية. “نريد أن نكون متأكدين حقًا من أنها لا تأتي من النجم قبل أن نذهب لنخبر الصحافة” قالت إليسا كوينتانا، العالمة الرئيسية لباندورا في مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا. تم تطوير باندورا تحت برنامج رواد علم الفلك الفيزيائي لناسا، مستفيدة من تكنولوجيا الأقمار الصناعية الصغيرة الرخيصة من شركات مثل بلو كانيون تكنولوجيز وتلسكوب من المختبر الوطني لورانس ليفرمور. بوزن 716 رطلاً (325 كيلوغرامًا)، استفادت من خيارات مشاركة الرحلات لسبيس إكس، مما قلل تكاليف الإطلاق بشكل كبير. أعضاء الفريق، بما في ذلك توم باركلي وبين هورد من غودارد، يؤكدون دور باندورا في فتح إمكانيات ويب. “إنها تملأ فجوة جميلة حقًا تساعدنا في معايرة كل هذه النجوم” أضافت كوينتانا. مع تأكيد علماء الفلك أكثر من 6000 كوكب خارجي، تساهم هذه المهمة في تقليل الشكوك، مهدية الطريق لتأكيد عوالم تشبه الأرض.
