Nasa telah meluncurkan satelit Pandora untuk membantu Teleskop Luar Angkasa James Webb mendeteksi atmosfer di eksoplanet jauh secara akurat dengan memperhitungkan gangguan bintang. Pesawat ruang angkasa kecil itu, yang dikerahkan dengan roket SpaceX dari California, akan mengamati bintang dan planet secara bersamaan selama misi satu tahunnya. Proyek senilai 20 juta dolar AS ini bertujuan menyempurnakan data tentang dunia yang berpotensi layak huni.
Misi Pandora diluncurkan awal Minggu dari Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Vandenberg di California, naik bersama roket SpaceX Falcon 9 dengan sekitar 40 muatan lain. Ia mencapai orbit kutub sinkron matahari pada ketinggian sekitar 380 mil (613 kilometer), memasuki orbit “senja” yang menjaga panel surya tetap terkena sinar matahari selama pengamatan. Dengan sebagian kecil dari skala dan biaya Teleskop Luar Angkasa James Webb—diluncurkan pada 2021 dengan biaya lebih dari 10 miliar dolar—cermin Pandora berdiameter 17 inci (45 sentimeter) sederhana namun vital. Webb unggul dalam menangkap cahaya dari sistem planet jauh untuk mengidentifikasi molekul seperti uap air, karbon dioksida, dan metana, indikator kunci kelayakan huni. Namun, variabilitas bintang, termasuk bintik dan letusan, mencemari sinyal ini, meniru atau menyembunyikan atmosfer planet. “Ini sesuatu yang selalu kami curigai sebagai komunitas,” kata Daniel Apai, ilmuwan Universitas Arizona di tim Pandora. “Tapi tidak disadari betapa seriusnya masalah itu hingga, saya katakan, sekitar 2017 atau 2018.” Pandora mengatasi ini dengan menatap 20 eksoplanet terpilih dan bintang inangnya selama 24 jam per kunjungan, hingga 10 kali masing-masing selama misi utama satu tahunnya. Ini akan memetakan perubahan bintang dalam cahaya tampak dan inframerah, memungkinkan koreksi data Webb. Misalnya, pengamatan GJ 486 b, super-Bumi yang mengorbit bintang kerdil merah, kesulitan mengonfirmasi air karena bintik bintang. “Kami ingin benar-benar yakin itu bukan dari bintang sebelum memberitahu pers,” catat Elisa Quintana, ilmuwan utama Pandora di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard Nasa. Dikembangkan di bawah program Astrophysics Pioneers Nasa, Pandora memanfaatkan teknologi satelit kecil murah dari perusahaan seperti Blue Canyon Technologies dan teleskop dari Lawrence Livermore National Laboratory. Berbobot 716 pon (325 kilogram), ia mendapat manfaat dari opsi rideshare SpaceX, memangkas biaya peluncuran. Anggota tim, termasuk Tom Barclay dan Ben Hord dari Goddard, menekankan peran Pandora dalam membuka potensi Webb. “Ini mengisi celah bagus dalam membantu kami mengkalibrasi semua bintang ini,” tambah Quintana. Saat astronom telah mengonfirmasi lebih dari 6.000 eksoplanet, misi ini mengurangi ketidakpastian, membuka jalan untuk mengonfirmasi dunia seperti Bumi.
