Pesawat luar angkasa Europa Clipper NASA telah mendapatkan pengamatan ultraviolet terhadap komet antar bintang 3I/ATLAS, mengisi celah penglihatan ketika teleskop Bumi dan Mars terhalang. Data mengungkap hidrogen, oksigen, dan tanda-tanda pelepasan gas intens dari komet tersebut. Temuan ini dapat memberikan wawasan tentang pembentukan komet di sekitar bintang lain.
Pada November 2025, pesawat luar angkasa Europa Clipper NASA, dalam perjalanan ke Jupiter, secara tak terduga mengamati komet antar bintang 3I/ATLAS menggunakan instrumen Spektrograf Ultraviolet (UVS)-nya, yang dipimpin oleh Southwest Research Institute. Komet ini, yang dikonfirmasi sebagai objek antar bintang ketiga yang memasuki tata surya kita pada Juli 2025, sulit diamati dari Bumi karena kedekatannya dengan Matahari dan kondisi suboptimal dari Mars.
Posisi pesawat memberikan perspektif unik, berada di antara komet dan Matahari, memungkinkan pemandangan ekor debu dan plasma dari belakang, menuju inti dan koma. Hal ini melengkapi pengamatan Mars sebelumnya pada akhir September dan pemandangan Bumi yang diantisipasi. "Kami senang bahwa kesempatan ini untuk melihat target lain dalam perjalanan ke Jupiter benar-benar tak terduga," kata Dr. Kurt Retherford, peneliti utama Europa-UVS di SwRI. "Pengamatan kami memungkinkan pemandangan unik dan bernuansa dari komet tersebut."
UVS mendeteksi oksigen, hidrogen, dan tanda-tanda debu, menunjukkan aktivitas outgassing tinggi segera setelah pendekatan terdekat komet ke Matahari. "Europa-UVS sangat mahir dalam mengukur transisi fundamental dari atom dan molekul," jelas Retherford. "Kami bisa melihat gas keluar dari komet, dan molekul air terpecah menjadi atom hidrogen dan oksigen."
Secara bersamaan, UVS pada Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) ESA memberikan pemandangan berlawanan, membantu pemahaman lebih lengkap tentang struktur ekor. "Kami berharap pemandangan baru ini, bersama dengan pengamatan dari aset berbasis Bumi dan pesawat luar angkasa lain, akan membantu kami menyusun pemahaman yang lebih lengkap tentang geometri ekor," catat Dr. Thomas Greathouse, wakil peneliti utama bersama.
Data seperti itu tentang komposisi komet dan emisi gas dapat menerangi asal-usulnya di luar tata surya kita. "Memahami komposisi komet dan seberapa mudah gas-gas ini dilepaskan dapat memberi kami pandangan yang lebih jelas tentang asal komet dan bagaimana ia mungkin berevolusi selama perjalanan dari tempat lain di galaksi ke tata surya kita," kata Dr. Tracy Becker, wakil peneliti utama lainnya. Europa Clipper, diluncurkan pada 2024, akan tiba di Jupiter pada 2030 untuk 49 penerbangan lewat Europa, mempelajari atmosfer dan permukaannya. Misi ini dikelola oleh Jet Propulsion Laboratory NASA bekerja sama dengan Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.