Penelitian baru menunjukkan bahwa es asin kaya nutrisi di Europa bisa tenggelam melalui lapisan es bulan tersebut untuk memberi makan samudra tersembunyinya, berpotensi mendukung kehidupan. Geofisikawan di Washington State University menggunakan simulasi komputer untuk menunjukkan proses ini, terinspirasi dari delaminasi kerak Bumi. Temuan ini mengatasi tantangan keterlayakan hidup utama untuk bulan Jupiter.
Europa, salah satu bulan terbesar Jupiter, menyimpan lebih banyak air cair daripada semua samudra Bumi digabungkan, namun samudra bawah permukaan yang luas ini terletak di bawah lapisan es tebal yang menghalangi sinar matahari. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan bertanya-tanya bagaimana nutrisi dari permukaan bisa mencapai lingkungan terisolasi ini, yang esensial untuk kehidupan mikroba potensial apa pun. Sebuah studi yang diterbitkan di The Planetary Science Journal mengusulkan solusi: es padat yang mengandung garam dari permukaan Europa bisa lepas dan tenggelam melalui lapisan es. Peneliti Austin Green dan Catherine Cooper terinspirasi dari delaminasi kerak Bumi, di mana bagian kerak padat tenggelam ke mantel. Model komputer mereka menunjukkan bahwa pengotor seperti garam meningkatkan kepadatan es dan melemahkan strukturnya, memungkinkan tambalan kaya nutrisi lepas dan turun. «Ini adalah ide baru dalam ilmu planet, terinspirasi dari ide yang dipahami baik dalam ilmu Bumi,» kata Austin Green, penulis utama dan sekarang peneliti pascadoktor di Virginia Tech. «Yang paling menarik, ide baru ini mengatasi salah satu masalah keterlayakan hidup yang sudah lama di Europa dan merupakan tanda baik untuk prospek kehidupan di luar bumi di samudranya.» Simulasi menunjukkan proses ini bekerja pada berbagai konsentrasi garam, asalkan es permukaan mengalami pelemahan sederhana. Proses ini terjadi relatif cepat pada skala geologis dan bisa berulang, menawarkan pasokan nutrisi yang stabil. Permukaan Europa, yang dibombardir radiasi Jupiter, menghasilkan senyawa dari garam yang bisa memberi makan mikroba, tapi model sebelumnya menunjukkan pertukaran vertikal terbatas karena aktivitas geologis sebagian besar lateral. Penelitian ini selaras dengan misi NASA Europa Clipper, diluncurkan pada 2024, yang bertujuan menyelidiki lapisan es bulan, samudra, dan keterlayakan hidup menggunakan instrumen onboard. Pekerjaan ini didanai sebagian oleh NASA Grant NNX15AH91G dan menggunakan sumber daya komputasi di Washington State University. Referensi jurnal: A. P. Green, C. M. Cooper. Dripping to Destruction: Exploring Salt-driven Viscous Surface Convergence in Europa’s Icy Shell. The Planetary Science Journal, 2026; 7 (1): 13. DOI: 10.3847/PSJ/ae2b6f.
