Ny forskning tyder på att saltig, näringsrik is på Europa kan sjunka genom månens istäcke för att mata dess dolda hav, och potentiellt stödja liv. Geofysiker vid Washington State University använde datorsimuleringar för att visa processen, inspirerad av jordens skorpedelaminering. Resultaten adresserar en nyckelutmaning för beboelighet på Jupitermånen.
Europa, en av Jupiters största månar, rymmer mer flytande vatten än alla jordens hav tillsammans, men detta stora undersjöhav ligger under ett tjockt istäcke som blockerar solljus. I åratal har forskare undrat hur näringsämnen från ytan kan nå denna isolerade miljö, essentiell för eventuellt mikrobiellt liv. En studie publicerad i The Planetary Science Journal föreslår en lösning: tät, saltbelagd is från Europas yta kan lossna och sjunka genom täcket. Forskare Austin Green och Catherine Cooper inspirerades av jordens skorpedelaminering, där täta skorpeavsnitt sjunker in i manteln. Deras dator-modeller visar att orenheter som salter ökar isens densitet och försvagar strukturen, vilket låter näringsrika fläckar bryta sig loss och sjunka. „Detta är en ny idé inom planetvetenskap, inspirerad av en väletablerad idé inom jordvetenskap“, säger Austin Green, försteförfattare och nu postdoc vid Virginia Tech. „Mest spännande är att denna nya idé löser en av de långvariga beboelighetsproblemen på Europa och är ett gott tecken för utsikterna för liv utanför jorden i dess hav.“ Simuleringarna indikerar att processen fungerar över ett spektrum av salthalter, förutsatt att ytisen utsätts för måttlig försvagning. Den sker relativt snabbt i geologiska tidsskalor och kan upprepas, vilket ger en stadig tillförsel av näringsämnen. Europas yta, bombad av Jupiters strålning, producerar föreningar från salter som kan näringsrika mikrober, men tidigare modeller visade begränsad vertikal utbyte på grund av mestadels lateral geologisk aktivitet. Denna forskning stämmer med NASAs Europa Clipper-uppdrag, startat 2024, som syftar till att undersöka månens istäcke, hav och beboelighet med ombordinstrument. Arbetet finansierades delvis av NASA-bidrag NNX15AH91G och använde beräkningsresurser vid Washington State University. Tidskriftsreferens: A. P. Green, C. M. Cooper. Dripping to Destruction: Exploring Salt-driven Viscous Surface Convergence in Europa’s Icy Shell. The Planetary Science Journal, 2026; 7 (1): 13. DOI: 10.3847/PSJ/ae2b6f.