Nova pesquisa indica que gelo salgado e rico em nutrientes em Europa pode afundar através da crosta gelada da lua para alimentar seu oceano escondido, potencialmente suportando vida. Geofísicos da Washington State University usaram simulações computacionais para mostrar esse processo, inspirado na delaminação crustal da Terra. As descobertas abordam um desafio chave de habitabilidade para a lua de Júpiter.
Europa, uma das maiores luas de Júpiter, abriga mais água líquida do que todos os oceanos da Terra combinados, mas esse vasto oceano subsuperficial jaz sob uma espessa crosta de gelo que bloqueia a luz solar. Por anos, cientistas se perguntaram como nutrientes da superfície poderiam alcançar esse ambiente isolado, essencial para qualquer vida microbiana potencial. Um estudo publicado no The Planetary Science Journal propõe uma solução: gelo denso carregado de sal da superfície de Europa pode se desprender e afundar através da crosta. Pesquisadores Austin Green e Catherine Cooper se inspiraram na delaminação crustal da Terra, onde seções densas da crosta afundam no manto. Seus modelos computacionais demonstram que impurezas como sais aumentam a densidade do gelo e enfraquecem sua estrutura, permitindo que manchas ricas em nutrientes se soltem e desçam. «Esta é uma ideia nova na ciência planetária, inspirada em uma ideia bem compreendida na ciência da Terra», disse Austin Green, autor principal e agora pesquisador pós-doutoral na Virginia Tech. «O mais empolgante é que essa nova ideia aborda um dos antigos problemas de habitabilidade em Europa e é um bom sinal para as perspectivas de vida extraterrestre em seu oceano.» As simulações indicam que o processo funciona em uma gama de concentrações de sal, desde que o gelo superficial sofra enfraquecimento moderado. Ele ocorre relativamente rápido em escalas geológicas e pode se repetir, oferecendo um suprimento constante de nutrientes. A superfície de Europa, bombardeada pela radiação de Júpiter, produz compostos de sais que poderiam nutrir micróbios, mas modelos anteriores mostravam troca vertical limitada devido principalmente a atividade geológica lateral. Essa pesquisa se alinha com a missão Europa Clipper da NASA, lançada em 2024, que visa investigar a crosta de gelo da lua, o oceano e a habitabilidade usando instrumentos a bordo. O trabalho foi parcialmente financiado pela NASA Grant NNX15AH91G e utilizou recursos computacionais na Washington State University. A referência do jornal é: A. P. Green, C. M. Cooper. Dripping to Destruction: Exploring Salt-driven Viscous Surface Convergence in Europa’s Icy Shell. The Planetary Science Journal, 2026; 7 (1): 13. DOI: 10.3847/PSJ/ae2b6f.
