Uma equipa internacional de cientistas documentou quase 800 espécies, muitas delas desconhecidas, que vivem a quase 4000 metros abaixo da superfície do Oceano Pacífico. O seu estudo de cinco anos na Zona Clarion-Clipperton também testou os impactos ambientais da mineração em águas profundas, encontrando reduções locais significativas no número e diversidade de animais. Os achados, publicados na Nature Ecology and Evolution, fornecem dados cruciais para regular a extração futura de metais críticos.
O impulso global por metais críticos essenciais para a transição energética verde intensificou o interesse pela mineração em águas profundas. Na Zona Clarion-Clipperton, uma vasta área entre o México e o Havai, os investigadores realizaram um levantamento exaustivo para avaliar tanto a biodiversidade como os potenciais efeitos da mineração. Ao longo de cinco anos, envolvendo 160 dias no mar, a equipa seguiu as diretrizes da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) para estudos de base e avaliações de impacto. Recolheram 4350 animais maiores que 0,3 mm do fundo marinho, identificando 788 espécies, principalmente vermes poliquetas marinhos, crustáceos e moluscos como caracóis e mexilhões. Entre as descobertas estava uma nova espécie de coral solitaire, detalhada num estudo separado. A mineração de teste na área revelou perturbações diretas: a abundância de animais caiu 37 por cento e a diversidade de espécies 32 por cento ao longo dos caminhos do equipamento. No entanto, o impacto ambiental geral pareceu menor do que o antecipado anteriormente. Em profundidades onde a luz solar não penetra e a comida é escassa — com sedimentos a acumular-se a apenas um milésimo de milímetro por ano —, a vida é escassa em comparação com mares mais rasos como o Mar do Norte. «Os metais críticos são necessários para a nossa transição verde, e estão em falta. Vários destes metais são encontrados em grandes quantidades no fundo marinho profundo, mas até agora ninguém mostrou como podem ser extraídos ou qual o impacto ambiental», disse o biólogo marinho Thomas Dahlgren, da Universidade de Gotemburgo, que co-liderou a identificação de vermes poliquetas usando análise de ADN. O estudo destaca lacunas no conhecimento, pois ocorrem mudanças naturais nas comunidades ao longo do tempo devido a variações no fornecimento de alimento, mas as distribuições de espécies permanecem pouco claras. «É agora importante tentar prever o risco de perda de biodiversidade resultante da mineração. Isso requer investigar a biodiversidade dos 30 por cento da Zona Clarion-Clipperton que está protegida. Atualmente, temos praticamente nenhuma ideia do que vive lá», observou o autor sénior Adrian Glover, do Natural History Museum de Londres. Estas perspetivas informarão as regulações da ISA sobre mineração em águas internacionais, equilibrando as necessidades de recursos com a preservação de ecossistemas num dos reinos menos explorados da Terra.