Une équipe internationale de scientifiques a documenté près de 800 espèces, dont beaucoup inconnues jusqu'alors, vivant à près de 4000 mètres sous la surface de l'océan Pacifique. Leur étude de cinq ans dans la zone Clarion-Clipperton a également testé les impacts environnementaux de l'exploitation minière en haute mer, révélant des réductions locales significatives du nombre et de la diversité des animaux. Les résultats, publiés dans Nature Ecology and Evolution, fournissent des données cruciales pour réglementer l'extraction future de métaux critiques.
La poussée mondiale pour les métaux critiques essentiels à la transition énergétique verte a accru l'intérêt pour l'exploitation minière en eaux profondes. Dans la zone Clarion-Clipperton, une vaste région entre le Mexique et Hawaï, les chercheurs ont mené une vaste enquête pour évaluer à la fois la biodiversité et les effets potentiels de l'exploitation. Sur cinq ans, impliquant 160 jours en mer, l'équipe a suivi les directives de l'Autorité internationale des fonds marins (ISA) pour les études de base et les évaluations d'impact. Ils ont collecté 4350 animaux de plus de 0,3 mm du fond marin, identifiant 788 espèces, principalement des vers polychètes marins, des crustacés et des mollusques tels que escargots et moules. Parmi les découvertes figurait une nouvelle espèce de corail solitaire, détaillée dans une étude séparée. L'exploitation test dans la zone a révélé des perturbations directes : l'abondance animale a chuté de 37 pour cent et la diversité des espèces de 32 pour cent le long des trajectoires des équipements. Cependant, l'impact environnemental global est apparu plus faible que prévu auparavant. À des profondeurs où la lumière du soleil ne pénètre pas et où la nourriture est rare — les sédiments s'accumulant à seulement un millième de millimètre par an —, la vie est clairsemée par rapport aux mers plus peu profondes comme la mer du Nord. «Les métaux critiques sont nécessaires à notre transition verte, et ils sont en pénurie. Plusieurs de ces métaux se trouvent en grandes quantités sur le fond marin profond, mais jusqu'à présent, personne n'a montré comment les extraire ou quel serait l'impact environnemental», a déclaré le biologiste marin Thomas Dahlgren de l'université de Göteborg, qui a co-dirigé l'identification des vers polychètes par analyse d'ADN. L'étude met en lumière des lacunes dans les connaissances, car des changements naturels dans les communautés se produisent au fil du temps en raison de variations dans l'approvisionnement alimentaire, mais les distributions d'espèces restent floues. «Il est maintenant important d'essayer de prédire le risque de perte de biodiversité résultant de l'exploitation. Cela nécessite d'étudier la biodiversité des 30 pour cent de la zone Clarion-Clipperton qui est protégée. À ce jour, nous n'avons pratiquement aucune idée de ce qui y vit», a noté l'auteur principal Adrian Glover du Natural History Museum de Londres. Ces informations éclaireront les réglementations de l'ISA sur l'exploitation en eaux internationales, en équilibrant les besoins en ressources avec la préservation des écosystèmes dans l'un des domaines les moins explorés de la Terre.