Des chercheurs ont constaté que les scientifiques identifient de nouvelles espèces plus rapidement que jamais, avec plus de 16 000 documentées chaque année. Cette accélération révèle que la biodiversité de la Terre est bien plus riche que ne le pensaient les estimations précédentes, dépassant les taux d’extinction. Ces résultats, issus d’une étude de l’Université de l’Arizona, mettent en lumière un potentiel inexploité pour la conservation et l’innovation.
Une étude menée par John Wiens, professeur au Département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de l’Arizona, et publiée dans Science Advances, montre que le rythme de découverte des espèces atteint son pic historique. En analysant les registres taxonomiques d’environ 2 millions d’espèces, les chercheurs ont déterminé qu’entre 2015 et 2020, plus de 16 000 nouvelles espèces ont été décrites en moyenne par an. Cela inclut plus de 10 000 animaux, principalement des arthropodes et des insectes, ainsi que quelque 2 500 plantes et 2 000 champignons.
« Certains scientifiques ont suggéré que le rythme de description des nouvelles espèces ralentissait et que cela indiquait que nous manquions de nouvelles espèces à découvrir, mais nos résultats montrent le contraire », a déclaré Wiens. « En fait, nous découvrons de nouvelles espèces à un rythme plus rapide que jamais. »
Le rythme de découverte dépasse largement les extinctions, estimées à environ 10 espèces par an d’après des recherches antérieures de Wiens. Les projections de l’étude prévoient des totaux bien supérieurs aux connaissances actuelles : jusqu’à 115 000 espèces de poissons contre 42 000 décrites, 41 000 amphibiens contre 9 000, et plus de 500 000 plantes. Au total, alors que 2,5 millions d’espèces sont documentées, le chiffre réel pourrait atteindre des dizaines ou centaines de millions, voire des milliards modestes, en particulier pour les insectes, dont les estimations vont de 6 à 20 millions contre 1,1 million identifiés.
Les progrès des techniques moléculaires permettent de détecter des espèces génétiquement distinctes qui paraissent similaires visuellement, surtout parmi les bactéries et les champignons. Wiens a souligné les enjeux : « Découvrir de nouvelles espèces est important car elles ne peuvent être protégées qu’une fois décrites scientifiquement. » Au-delà de la conservation, ces découvertes alimentent les avancées médicales, comme les médicaments pour la perte de poids issus des hormones du monstre de Gila, et des inspirations technologiques telles que les adhésifs inspirés des geckos.
Les chercheurs prévoient une accélération continue, 15 % de toutes les espèces connues ayant été décrites au cours des 20 dernières années seulement. Les travaux futurs cartographieront les régions à forte découverte et analyseront le basculement mondial de la recherche taxinomique.