Une nouvelle application d'intelligence artificielle nommée DinoTracker peut analyser des photos d'empreintes fossilisées de dinosaures pour identifier l'espèce qui les a laissées, égalant la précision des experts dans de nombreux cas. L'outil a révélé des empreintes potentiellement similaires à celles d'oiseaux datant de plus de 200 millions d'années, remettant en question les idées sur l'évolution aviaire. Il fournit également de nouvelles perspectives sur des empreintes mystérieuses de l'île de Skye en Écosse.
Les paléontologues peinent depuis longtemps à interpréter les empreintes de dinosaures, qui offrent des indices sur des comportements anciens mais se dégradent souvent avec le temps. Une équipe de l'Helmholtz-Zentrum Berlin en Allemagne et de l'Université d'Édimbourg en Écosse a développé DinoTracker, une application mobile propulsée par l'IA qui simplifie ce processus. Les utilisateurs téléchargent des images d'empreintes, et l'application examine des caractéristiques comme l'écartement des orteils, la position du talon, la surface de contact au sol et la répartition du poids. Entraînée sur environ 2 000 fossiles réels et des millions de variations simulées pour tenir compte des altérations de préservation, le système identifie huit traits distinctifs. Il atteint environ 90 % d'accord avec les spécialistes humains, même pour des spécimens difficiles. La recherche, détaillée dans un article de 2026 des Proceedings of the National Academy of Sciences, met en lumière des découvertes inattendues. Certaines empreintes datant de plus de 200 millions d'années présentent des ressemblances avec des pieds d'oiseaux, suggérant que les oiseaux ont pu évoluer bien plus tôt que prévu—ou que certains dinosaures ont développé des structures similaires indépendamment. En Écosse, l'application a analysé des empreintes de l'île de Skye, préservées dans la boue d'une lagune il y a environ 170 millions d'années. Celles-ci semblent appartenir à des parents précoces de dinosaures à bec de canard, marquant certains des exemples les plus anciens connus au monde. Le Dr Gregor Hartmann, de l'Helmholtz-Zentrum, a déclaré : « Notre méthode offre une façon impartiale de reconnaître les variations dans les empreintes et de tester des hypothèses sur leurs auteurs. C'est un excellent outil pour la recherche, l'éducation et même le travail de terrain. » Le professeur Steve Brusatte, de l'Université d'Édimbourg, a ajouté : « Cette étude est une contribution passionnante à la paléontologie et une manière objective et basée sur les données de classer les empreintes de dinosaures—quelque chose qui a déconcerté les experts pendant plus d'un siècle. Elle ouvre de fascinantes nouvelles possibilités pour comprendre comment ces animaux incroyables vivaient et se déplaçaient, et quand des groupes majeurs comme les oiseaux ont évolué pour la première fois. Ce réseau informatique a peut-être identifié les oiseaux les plus anciens du monde, ce que je considère comme un usage fantastique et fructueux de l'IA. » En démocratisant l'analyse, DinoTracker invite les amateurs à contribuer aux études de fossiles, élargissant l'accès à la paléontologie.