DinoTrackerという新しい人工知能アプリケーションは、化石化した恐竜の足跡の写真を分析してそれらを作った種を特定でき、多くの場合で専門家の精度に匹敵します。このツールは、2億年以上前の鳥のような足跡の可能性を明らかにし、鳥類の進化に関する考えに挑戦しています。また、スコットランドのスカイ島の謎の足跡についての新たな洞察も提供します。
古生物学者は長年、恐竜の足跡の解釈に苦労してきました。これらは古代の行動についてのヒントを提供しますが、時間とともに劣化します。ドイツのHelmholtz-Zentrum Berlinとスコットランドのエディンバラ大学のチームが、DinoTrackerというAI駆動のモバイルアプリを開発し、このプロセスを簡素化しました。ユーザーは足跡の画像をアップロードし、アプリはつま先の広がり、かかとの位置、地表接触面積、体重配分などの特徴を調べます。約2,000の実在化石と保存状態の変化を考慮した数百万のシミュレーション変異で訓練され、システムは8つの特徴的な特性を識別します。難易度の高い標本でも、人間の専門家と約90%の一致を達成します。この研究は、2026年のProceedings of the National Academy of Sciencesに詳述されており、予期せぬ発見を強調しています。一部の2億年以上前の足跡は鳥の足に似ており、鳥が思ったより早く進化した可能性、または特定の恐竜が独立して類似の構造を発達させた可能性を示唆しています。スコットランドでは、アプリがスカイ島の足跡を分析しました。これらは約1億7,000万年前のラグーンの泥に保存されており、アヒル嘴恐竜の初期の親戚に属するように見え、世界で最も古い例の一部です。Helmholtz-ZentrumのGregor Hartmann博士は、「私たちの方法は、足跡の変異を認識し、その作成者の仮説をテストする偏りのない方法を提供します。研究、教育、さらにはフィールドワークに優れたツールです。」と述べました。エディンバラ大学のSteve Brusatte教授は、「この研究は古生物学へのエキサイティングな貢献であり、恐竜の足跡を分類する客観的でデータ駆動型の方法で、1世紀以上専門家を悩ませてきました。これにより、これらの驚異的な動物がどのように生き、動き、鳥のような主要グループが最初に進化したかを理解する新しい可能性が開かれます。このコンピュータネットワークは世界最古の鳥を特定したかもしれません。これはAIの素晴らしい活用だと思います。」と付け加えました。分析を民主化することで、DinoTrackerはアマチュアを化石研究に貢献させ、古生物学へのアクセスを広げます。