研究者チームが、恐竜の卵殻中のウランと鉛を分析することで化石遺跡を精密に年代測定する手法を開発した。この方法は周囲の鉱物に依存せずに正確な年代を提供し、古生物学に画期的な進展をもたらす。ユタとモンゴルのサンプルでテストされ、5パーセント以内の精度の結果が得られた。
化石化した恐竜の卵殻は、内蔵された地質学的時計を明らかにし、科学者たちが恐竜の生息地をこれまでにない精度で年代測定できるようにした。伝統的な年代測定法は、ジルコンやアパタイトなどの近隣鉱物にしばしば依存するが、これらは化石遺跡に常に存在するわけではない。この制限は、古代の生態系や種間相互作用のタイムライン作成を妨げてきた。今、新しい手法は卵殻そのものを直接対象とする。
ステレンボッシュ大学の地球科学部ライアン・タッカー博士が率いる研究では、ウラン-鉛（U-Pb）年代測定と元素マッピングを組み合わせている。チームは卵殻のカルサイト構造内の微量のこれらの放射性元素を測定し、これらは予測可能な速度で崩壊して埋没時間を示す。この研究はCommunications Earth & Environmentに掲載され、北カロライナ自然科学博物館、北カロライナ州立大学、モンゴル科学アカデミーなどの機関の協力者らが参加した。
テストは米国ユタ州とモンゴルのゴビ砂漠の卵殻で行われた。火山灰層と比較して、この方法は約5パーセントの精度を達成した。特筆すべきは、恐竜の卵と巣で有名なモンゴルの著名な遺跡の初の直接年代を提供し、約7500万年前としたことだ。
「卵殻のカルサイトは驚くほど多用途だ」とタッカー博士は説明した。「火山層がない化石遺跡を年代測定する新しい方法を与えてくれ、数十年間古生物学を制限してきた課題だ」。
この革新は生物学と地球科学を結びつけ、恐竜の進化のより良い理解を可能にする。共著者のリンゼイ・ザンノ、北カロライナ州立大学准研究教授兼北カロライナ自然科学博物館古生物学責任者は、「化石の直接年代測定は古生物学者の夢だ。この新手法で、以前は克服不可能だった恐竜進化の謎を解き明かせる」と述べた。
モンゴルでの現地調査はモンゴル恐竜探検同盟が支援し、ナショナルジオグラフィック協会と国立科学財団の資金による。