17頭のティラノサウルス・レックス標本の骨に残る成長輪の詳細な分析により、この恐竜は8トンの成熟体重に達するのに35～40年かかったことが示された。これは以前の約20～25年という推定よりもはるかに遅い。PeerJに掲載されたこの研究は、小型化石がナノティラノサウルスなどの別種を表すかどうかの議論を後押しするものである。これらの知見は、ティラノサウルス類の生活史と生態の理解を再構築する。
古生物学者らは、幼体から成体までの17個体の化石化脚骨に残る年々の成長輪を調べることで、ティラノサウルス・レックスの成長推定を洗練させた。これはこの種のために集められた最大のデータセットである。2000年代初頭の以前の研究では、最大7個体を用いて、T. rexは約20～25年で最大8トンのサイズに達し、約30年生きると推定されていた。nnnリーダーであるオクラホマ州立大学のホリー・ウッドワード氏率いるチームは、骨を薄切りにして顕微鏡分析を行い、円偏光や交差偏光などの先進技術を用いてこれまで見落とされていた輪を検出した。ネイサン・マイアヴォルド氏は、生涯の各段階にわたる複合成長曲線を作成するための新しい統計モデルを開発した。「これはティラノサウルス・レックスについてこれまで集められた最大のデータセットです」とウッドワード氏は語った。「化石化骨に保存された成長輪を調べることで、これらの動物の年ごとの成長履歴を再構築できました。」nnnマイアヴォルド氏は付け加えた。「私たちは、異なる標本からの成長記録を組み合わせる新しい統計的手法を考案し、T. rexの生涯の全段階にわたる成長軌跡を、これまでのどの研究よりも詳細に推定しました。」nnn結果は、環境の影響を受ける変動的な速度で約35～40年にわたる長期の成長段階を示している。完全な成獣サイズに達した標本はわずかで、成功したT. rexは最大40年生きたとみられる。共著者のチャップマン大学のジャック・ホーナー氏は次のように述べた。「40年にわたる成長段階は、若いティラノサウルスがさまざまな生態的役割を果たすことを可能にしたかもしれません…。それが彼らが白亜紀末に頂点捕食者として支配した一因となった可能性があります。」nnn「Expanded histological sampling and statistical modelingで明らかにされたティラノサウルス・レックス種群における長期成長と延長された亜成体発達」というタイトルのこの研究は、「T. rex種群」も精査している。「ジェーン」や「ペティー」などの標本は、独特で遅い成長を示しており、怪我、病気、または環境要因による未熟なT. rexではなく、ナノティラノサウルスや他の近縁種を表す可能性を支持する仮説を裏付けている。nnn専門家らはこの研究を称賛した。ノースカロライナ自然科学博物館のリンジー・ザンノ氏は、これを「これまでに行われたティラノサウルス成長の最も徹底した検証」と呼び、自身のナノティラノサウルスに関する以前の研究と一致すると述べた。カーシッジ・カレッジのトーマス・カー氏は種の区別には慎重であるべきだとしつつ、「他の恐竜の成長曲線推定も今後見直されることになるでしょう」と予測した。
