ティラノサウルス・レックスの骨の成長輪の新たな分析により、この恐竜が成熟に35～40年かかったことが示され、これまでの推定より遅いことが判明した。17点の標本に基づくこの研究は、小型化石がナノティラヌスなどの別種を表すかどうかの議論も活発化させている。専門家はこの研究の徹底性を称賛し、恐竜の発達観を再構築する可能性を指摘している。
研究者らは、ティラノサウルス・レックスの成長に関する史上最大規模の調査を実施し、幼体から成体までの17個体の大腿骨と脛骨を分析した。骨組織の微細構造、特に樹木の年輪に似た年次成長輪を研究することで、チームはT. rexがこれまで考えられていたよりもゆっくりと成長したことを発見した。2000年代初頭の以前の研究では、最多7点の標本に基づき、この捕食者が約20年で最大8トンの体重に達し、約30年生きると推定されていた。 「最後の大規模なT. rex成長研究は2000年代初頭に行われ、最多7点の標本に基づいていた」と、オクラホマ州立大学のホリー・バラード氏（本研究の主任著者、PeerJ掲載）が説明した。新たな研究は、環境条件による成長速度の変動性を強調しており、骨髄腔の拡大に伴い初期の成長輪がしばしば破壊されることがわかった。17点中わずか2点のみが完全な成人サイズに達しており、最も成功したT. rexは約40年生きたことを示唆するが、その年齢に達したものは少数だった。 2点の標本で成長が遅く、これらがナノティラヌスなどの別種に属する可能性、または負傷や環境要因で成長が阻害されたT. rexである可能性が推測されている。「成長の違いから、彼らは別種か、病気のまたは負傷したT. rexか、あるいは環境要因で矮小化したものだと提案する」とバラード氏。 ノースカロライナ自然科学博物館のリンジー・ザンノ氏は、これを「ティラノサウルス成長に関する最も徹底した調査」と評価した。同氏の昨年モンタナの化石に関する研究では、ナノティラノス・ランケンシスが20歳で小型の完全成体ティラノサウルスであることを支持した。「信頼できるティラノサウルスの成長曲線がようやく得られたのは興奮する」とザンノ氏。 カサージ大学トーマス・カー氏は種の区別に慎重を促しつつ、広範な影響を予想。「他の恐竜の成長曲線の推定も今後見直されるだろう」と述べ、恐竜発達の全体像理解にシフトが生じることを予測した。
