化石骨の新たな分析によると、オーストラリアの絶滅した巨大カンガルーは、かつて跳躍しにくいほどかさばると考えられていたが、結局跳ねていたかもしれない。研究者らは、脚の構造に跳躍のストレスに耐えられる適応が見つかった。これらの発見は、これらの巨大有袋類の移動様式に関する長年の仮定に挑戦する。
オーストラリアの更新世時代の巨大カンガルー、すなわちステヌリン類は、現代の赤カンガルーの2倍以上の重さで、最も大きな種であるProcoptodon goliahは約250キログラムで身長2メートルに達した。これらの動物は約4万年前に絶滅した。長年、科学者たちはその体躯が跳躍を妨げ、人間のように二足歩行を強いられていたと考えてきた。しかし、英国マンチェスター大学のMegan Jones氏が主導した研究が逆の証拠を発見した。現代のカンガルー、ワラビー、絶滅した巨人を包括する67種のオットロポッド（有袋類）の脚骨を調べ、Jones氏らのチームは大腿骨、脛骨、踵骨（アキレス腱が付着する骨）を測定した。彼らは腱のサイズとこれらの構造が耐えられる力を推定した。現代のカンガルーでは、アキレス腱は効率的な跳躍のための弾性エネルギーを蓄えるために破断点近くで動作し、単純に巨体規模に拡大するとこの特性は失われるはずだ。しかし、古代のカンガルーは足が短く踵骨が広いなどの独自の特徴を進化させ、跳躍時の骨の曲がりを防ぎ、必要な負荷を扱える大型腱を支えた。「彼らが機械的に跳躍を禁じられていなかった証拠だ」とJones氏は説明する。「実際に跳躍したかどうかは別問題だ」。彼女は、跳躍が主な移動ではなく短い速度爆発に使われた可能性を提案する。この研究は、カンガルーの移動が高度に適応性があるという見解と一致する。スウェーデンのウプサラ大学のBenjamin Kear氏は、このような歩法の柔軟性が数百万年にわたりオットロポッドの進化的成功を促したと指摘する。現在、赤カンガルーは尾を第5の肢として歩き、樹上カンガルーは跳躍から四足歩行まで多様な動きを用いる。この研究はResearch Squareに掲載され、これらの絶滅巨人がこの多才な科にどう適合するかを強調している。
