インドの数世紀にわたる詩や民謡は、棘のある木と開けた草原の風景を描写しており、これはインド西部の今日のサバンナと一致する。新たな研究では、これらの地域は劣化した森林ではなく古代の生態系であると示唆され、長年抱かれてきた仮定に挑戦している。この発見は、保存戦略や再植林努力に影響を与える可能性がある。
13世紀に、マラーティー語の宗教指導者チャクラダーラは、アカシアの木を死と再生の象徴として言及し、その著作に周囲の環境の記述を織り交ぜた。研究者らは今、これらの歴史的テキスト、1200年代に遡る詩、民謡、神話を分析し、インド西部の風景の生態史を再構築した。 2025年にPeople and Nature誌に掲載された、ミシガン州立大学のAshish Nerlekar氏とプネのインド科学教育研究機関のDigvijay Patil氏による研究では、これらの物語中の植物への言及を調べた。彼らは44種の野生植物種を特定し、そのほぼ3分の2がサバンナ生態系に特徴的だった。例えば、16世紀の叙事詩Adi Parvaでは、棘だらけのニラ川渓谷が草に富み、牛飼いを引きつけていると描かれている。別の記述では、15世紀のパンドハルプールの巡礼地にタラティの木、すなわちCapparis divaricataが生えていたと記されている。 アカシア種のVachellia leucophloeaは、羽状の葉と白い花を持ち、8つの言及があり、当時の普及を示している。「地域でかなり象徴的な木で、当時も一般的でした」とNerlekar氏は語った。 これらの記述から、マハーラーシュトラトラのサバンナは約37,485平方キロメートルを覆い、少なくとも750年間存続しており、英国時代以前の森林破壊に先立つものであることがわかる。花粉やカバのような草食動物の化石を含む化石証拠は、数万年にわたるさらに古い起源を支持する。 数十年にわたり、科学者や政策立案者はこれらの草原—インドのほぼ10%を占める—を劣化した森林と見なし、植樹イニシアチブを推進してきた。しかし、この研究はそれらが自然で長寿の生態系であると主張する。インドのサバンナは200種以上の固有植物種を宿し、多くのものが神聖で最近発見され、農業や開発の脅威にさらされている。また、放牧を通じて世界人口の約20%の生計を支え、炭素を貯蔵する。 「私が得た教訓は、物事がどれほど変わっていないかということです」とNerlekar氏は述べた。「これらの数世紀にわたる物語は過去への稀有な窓口を提供し、その過去はサバンナの過去であり、森林の過去ではなかった。」 これらの地域を保存することは生物多様性と文化的価値のために重要であり、不適切な再植林から保存を逸らす可能性がある。