Puisi dan lagu rakyat India berusia berabad-abad menggambarkan lanskap pohon berduri dan padang rumput terbuka yang cocok dengan sabana saat ini di India barat. Studi baru menunjukkan bahwa wilayah ini adalah ekosistem kuno, bukan hutan yang rusak, menantang asumsi lama yang dipegang teguh. Temuan ini dapat memengaruhi strategi konservasi dan upaya penanaman kembali hutan.
Pada abad ke-13, seorang pemimpin agama Marathi bernama Cakradhara menyebut pohon akasia sebagai simbol kematian dan kelahiran kembali, menyematkan deskripsi lingkungan sekitar dalam tulisannya. Peneliti kini menganalisis teks sejarah seperti itu, termasuk puisi, lagu rakyat, dan mitos yang berasal dari tahun 1200-an, untuk merekonstruksi sejarah ekologi lanskap India barat. Diterbitkan di jurnal People and Nature pada 2025, studi oleh Ashish Nerlekar dari Michigan State University dan Digvijay Patil dari Indian Institute of Science Education and Research di Pune memeriksa referensi tanaman dalam narasi ini. Mereka mengidentifikasi penyebutan 44 spesies tanaman liar, dengan hampir dua pertiga khas ekosistem sabana. Misalnya, puisi epik Adi Parva dari abad ke-16 menggambarkan lembah sungai Nira yang berduri sebagai kaya rumput, menarik penggembala sapi. Catatan lain menyebut pohon taraṭī, atau Capparis divaricata, yang tumbuh di situs ziarah abad ke-15 di Pandharpur. Spesies akasia Vachellia leucophloea, dengan daun berbulu dan bunga putih, muncul dalam delapan referensi, menunjukkan prevalensinya saat itu. «Itu pohon ikonik di wilayah itu, dan juga umum pada waktu itu», kata Nerlekar. Catatan ini menunjukkan bahwa sabana di Maharashtra, yang mencakup sekitar 37.485 kilometer persegi, telah bertahan setidaknya 750 tahun, mendahului deforestasi era Inggris. Bukti fosil, termasuk serbuk sari dan sisa hewan pemakan rumput seperti kuda nil, mendukung asal-usul yang lebih tua mencakup puluhan ribu tahun. Selama dekade, ilmuwan dan pembuat kebijakan memandang padang rumput ini—yang mencakup hampir 10% India—sebagai hutan yang rusak, menyebabkan inisiatif penanaman pohon. Namun, studi ini berpendapat bahwa itu adalah ekosistem alami yang telah lama ada. Di India, sabana menampung lebih dari 200 spesies tanaman endemik, banyak yang suci dan baru ditemukan, menghadapi ancaman dari pertanian dan pembangunan. Mereka juga menyimpan karbon dan mendukung mata pencaharian sekitar 20% populasi global melalui penggembalaan. «Pelajaran utama bagi saya adalah betapa sedikit yang berubah», kata Nerlekar. «Cerita berabad-abad ini memberi kita sekilas langka ke masa lalu, dan masa lalu itu adalah masa lalu sabana, bukan masa lalu hutan.» Melestarikan wilayah ini sangat penting untuk keanekaragaman hayati dan nilai budaya, berpotensi mengalihkan konservasi dari penanaman kembali hutan yang tidak tepat.