Tanaman gurun langka yang dikenal sebagai threecorner milkvetch telah berkembang biak di Proyek Gemini Solar dekat Las Vegas, Nevada, setelah konstruksi yang melestarikan ekosistem lokal. Para ilmuwan mengamati peningkatan signifikan dalam populasi tanaman tersebut, yang mereka kaitkan dengan efek naungan panel surya yang mengurangi penguapan tanah. Keberhasilan ini menyoroti manfaat potensial ekovoltatik dalam meminimalkan gangguan lingkungan dari pengembangan energi terbarukan.
Gurun Mojave, yang sering dianggap tandus, mendukung flora beragam termasuk threecorner milkvetch, anggota famili kacang-kacangan yang tumbuh rendah yang sedang dipertimbangkan untuk perlindungan di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah. Tanaman ini muncul setelah hujan untuk berbunga dan bereproduksi dalam kondisi keras. Konstruksi peternakan surya tradisional melibatkan penggarukan dan perataan, yang menghilangkan vegetasi dan mengganggu bank biji. Namun, Proyek Gemini Solar, yang dikembangkan oleh Primergy di luar Las Vegas, mengadopsi metode yang lebih lembut untuk melindungi habitat. Studi yang diterbitkan akhir tahun lalu oleh Desert Research Institute menemukan bahwa sebelum pengembangan, hanya ada 12 tanaman threecorner milkvetch di lokasi tersebut. Pada 2024, survei pasca-konstruksi menghitung 93 tanaman, menunjukkan kelangsungan hidup bank biji. Dibandingkan dengan area belum dikembangkan yang berdekatan, tanaman di Gemini lebih besar, dengan lebar, tinggi lebih besar, lebih banyak bunga, dan peningkatan produksi buah. Ekolog Tiffany Pereira, penulis utama studi, menjelaskan: «Jadi Anda memiliki potensi untuk banyak tanaman lagi.» Dia mencatat bibit muncul dari spesies lain, mengkreditkan panel-panel tersebut karena menaungi tanah dan memperlambat penguapan, sehingga mempertahankan lebih banyak kelembaban untuk pertumbuhan. Pendekatan ini, yang disebut ekovoltatik, memprioritaskan spesies asli dengan menghindari gangguan berat dan menabur rumput dan bunga lokal. Lee Walston, ekolog dari Argonne National Laboratory, menyoroti bagaimana campuran biji seperti itu dapat menarik penyerbuk, burung, dan satwa liar, mengajukan pertanyaan: «Jika Anda membangunnya, akankah mereka datang?» Bukti pendukung dari situs surya di Minnesota menunjukkan peningkatan biodiversitas, termasuk peningkatan tujuh kali lipat tanaman berbunga dan peningkatan dua puluh kali lipat lebah asli selama lima tahun. Faktor seperti ketinggian panel memengaruhi hasil, memungkinkan ruang untuk tanaman lebih tinggi atau hewan penggembala untuk mengendalikan gulma. Meskipun tantangan tetap ada, seperti kebutuhan naungan yang berbeda untuk spesies berbeda, ekovoltatik menawarkan cara untuk meningkatkan habitat daripada merusaknya. Seperti yang ditekankan Pereira, «Daripada lanskap bulan penuh spesies invasif dan debu yang beterbangan ke kota, mengapa tidak berusaha untuk sesuatu yang lebih baik?»
