Une plante désertique rare connue sous le nom de threecorner milkvetch a prospéré au projet Gemini Solar près de Las Vegas, Nevada, après des travaux de construction qui ont préservé l'écosystème local. Les scientifiques ont observé une augmentation significative de la population de cette plante, l'attribuant à l'effet d'ombrage des panneaux solaires qui réduit l'évaporation du sol. Ce succès met en lumière les avantages potentiels de l'écovoltaïque pour minimiser les perturbations environnementales des développements d'énergie renouvelable.
Le désert de Mojave, souvent perçu comme stérile, abrite une flore diversifiée incluant le threecorner milkvetch, un membre de basse croissance de la famille des pois en considération pour une protection sous l'Endangered Species Act. Cette plante émerge après les pluies pour fleurir et se reproduire dans des conditions difficiles. La construction traditionnelle de fermes solaires implique le défrichage et le nivellement, supprimant la végétation et perturbant les banques de graines. Cependant, le projet Gemini Solar, développé par Primergy à l'extérieur de Las Vegas, a adopté une méthode plus douce pour protéger l'habitat. Une étude publiée fin de l'année dernière par le Desert Research Institute a révélé qu'avant le développement, seuls 12 plants de threecorner milkvetch étaient présents sur le site. En 2024, des relevés post-construction ont compté 93 plants, indiquant la survie de la banque de graines. Par rapport à une zone adjacente non développée, les plants à Gemini étaient plus grands, avec une plus grande largeur, hauteur, plus de fleurs et une production accrue de fruits. L'écologiste Tiffany Pereira, auteure principale de l'étude, a expliqué : « Vous avez donc le potentiel pour beaucoup plus de plants. » Elle a noté des semis émergents d'autres espèces, attribuant cela aux panneaux qui ombragent le sol et ralentissent l'évaporation, conservant ainsi plus d'humidité pour la croissance. Cette approche, appelée écovoltaïque, priorise les espèces natives en évitant les perturbations importantes et en semant des graminées et fleurs locales. Lee Walston, écologiste au Argonne National Laboratory, a souligné comment de tels mélanges de graines peuvent attirer pollinisateurs, oiseaux et faune, posant la question : « Si vous le construisez, viendront-ils ? » Des preuves issues de sites solaires du Minnesota ont montré des gains de biodiversité, incluant une augmentation septuple des plantes à fleurs et une hausse vingt fois supérieure des abeilles natives sur cinq ans. Des facteurs comme la hauteur des panneaux influencent les résultats, laissant de l'espace pour des plantes plus hautes ou des animaux de pâturage pour contrôler les mauvaises herbes. Bien que des défis persistent, comme les besoins variables en ombre pour différentes espèces, l'écovoltaïque offre un moyen d'améliorer les habitats plutôt que de les dégrader. Comme l'a souligné Pereira, « Plutôt qu'un paysage lunaire d'espèces invasives et de poussière soufflant vers les villes, pourquoi ne pas viser mieux ? »
