Il y a plus de 10 000 ans, des peuples indigènes du sud-ouest des États-Unis ont transporté une espèce de pomme de terre sauvage sur de longues distances, étendant sa répartition au-delà des habitats naturels. Une nouvelle étude révèle des preuves de ce mouvement par le biais d’outils archéologiques et d’analyses génétiques, suggérant des étapes initiales vers la domestication. Les résultats mettent en lumière la signification culturelle persistante pour les communautés navajo.
Dans une étude publiée le 21 janvier 2026 dans PLOS One, des chercheurs dirigés par Lisbeth Louderback de l’University of Utah ont examiné des outils en pierre taillée de 14 sites archéologiques dans la région des Four Corners. Ces sites, datant de plusieurs centaines à milliers d’années, ont montré des granules d’amidon de la pomme de terre des Four Corners (Solanum jamesii) sur des outils de neuf localités. Les preuves remontent à 10 900 ans calibrés avant le présent (cal BP), la plupart des sites étant près du bord nord moderne de l’aire de répartition de la plante le long des frontières du Colorado, de l’Utah, de l’Arizona et du Nouveau-Mexique. La pomme de terre des Four Corners est une espèce sauvage petite, résistante et nutritive qui pousse naturellement du sud de l’Utah et du Colorado jusqu’au nord du Mexique. Des études génétiques sur les populations actuelles indiquent que les groupes du nord proviennent du sud, soutenant l’hypothèse que les anciens ont délibérément transporté la plante vers le nord. Ce transport, combiné à une utilisation répétée pour l’alimentation, marque des indicateurs clés des processus précoces de domestication. Pour comprendre la pertinence contemporaine, l’équipe a interviewé 15 aînés navajo (diné), qui ont confirmé l’utilisation continue de la pomme de terre dans les régimes alimentaires et les pratiques spirituelles. Lisbeth Louderback a déclaré : « En combinant de nouvelles données archéobotaniques et des entretiens avec des aînés aux schémas de transport identifiés par le séquençage génétique de la pomme de terre des Four Corners, nous avons défini une répartition anthropique distincte de sa distribution naturelle. Cela révèle une identité culturelle unique développée par le transport ancien de cette espèce — une qui se poursuit jusqu’à nos jours. » Cynthia Wilson a ajouté : « La mobilité des pratiques alimentaires indigènes était motivée par des pratiques basées sur la parenté à travers le paysage. Les détenteurs de savoirs indigènes, en particulier les femmes matrilinéaires, ont conservé ces semis et histoires à travers les générations pour maintenir les liens avec les terres ancestrales et les pratiques alimentaires. » Financé par la National Science Foundation (prix BCS-1827414) et d’autres, la recherche souligne comment les communautés indigènes ont façonné les distributions végétales et les traditions culturelles sur des millénaires.