Une nouvelle étude indique que les Néandertaliens et les premiers Homo sapiens se sont croisés sur une large zone couvrant la majeure partie de l'Europe, la Méditerranée orientale et l'Asie occidentale. Les chercheurs ont analysé des échantillons génétiques anciens pour cartographier cette zone hybride, remettant en question les hypothèses antérieures d'une interaction plus localisée. Les résultats suggèrent des rencontres répétées alors que les humains se propageaient depuis l'Afrique.
Les premiers humains, ou Homo sapiens, et les Néandertaliens, connus scientifiquement sous le nom de Homo neanderthalensis, se sont probablement mélangés génétiquement sur une vaste étendue d'Eurasie. Ce métissage explique pourquoi la plupart des personnes d'ascendance non africaine portent environ 2 % d'ADN néandertalien dans leur génome aujourd'hui, les lignées du chromosome Y néandertalien ayant été en grande partie supplantées par celles de H. sapiens. Les ancêtres néandertaliens ont quitté l'Afrique il y a environ 600 000 ans, s'installant en Europe et en Asie occidentale. Les premiers signes de départ de H. sapiens d'Afrique apparaissent dans des restes squelettiques d'Israël et de Grèce actuels, datant d'environ 200 000 ans. Il existe des preuves d'échange génétique dans les monts Altaï en Sibérie il y a environ 100 000 ans, mais la vague principale de migration de H. sapiens a eu lieu après 60 000 ans. Deux études de 2024, s'appuyant sur des génomes anciens, indiquent un flux génique soutenu durant 4 000 à 7 000 ans, débutant il y a environ 50 000 ans. Auparavant, on pensait que cela s'était centré sur la Méditerranée orientale, bien que localiser précisément les endroits se soit avéré difficile. Pour clarifier la géographie, Mathias Currat de l'Université de Genève et ses collègues ont examiné 4 147 échantillons génétiques anciens, les plus anciens datant d'environ 44 000 ans, provenant de plus de 1 200 sites. Ils ont mesuré la prévalence des variantes génétiques dérivées des Néandertaliens, ou allèles introgressés, transférés par hybridation. «L'idée était de voir s'il était possible, en utilisant les schémas d'intégration de l'ADN néandertalien dans les génomes humains passés, de déterminer où l'intégration a eu lieu», a expliqué Currat. Leur analyse a révélé une augmentation graduelle des proportions d'ADN néandertalien en s'éloignant de la Méditerranée orientale, se stabilisant après environ 3 900 kilomètres aussi bien vers l'ouest en Europe que vers l'est en Asie. Des simulations informatiques ont délimité une zone hybride englobant la majeure partie de l'Europe, la Méditerranée orientale et l'Asie occidentale—correspondant à presque tous les sites fossiles néandertaliens connus en Eurasie occidentale, à l'exclusion de la région des Altais. «Nous avons été assez surpris de voir un beau schéma croissant de proportion d'introgression dans les génomes humains résultant de ce que nous supposons être l'expansion humaine hors d'Afrique», a noté Currat. «Ce que nous voyons semble être un pouls unique continu—une série continue d'événements de métissage dans l'espace et le temps.» Remarquablement, la frange atlantique, incluant l'ouest de la France et une grande partie de la péninsule ibérique, est exclue de cette zone, malgré la présence néandertalienne là-bas. Cela pourrait indiquer qu'aucun métissage n'a eu lieu, ou que de tels événements ne sont pas capturés dans les échantillons. Leonardo Iasi de l'Institut Max Planck d'Anthropologie évolutionniste à Leipzig a qualifié les résultats d'intrigants, suggérant que «les interactions entre populations ont pu être géographiquement étendues.» Il a ajouté que l'étude dépeint «des interactions répétées entre humains modernes et Néandertaliens sur une large étendue géographique et sur des périodes prolongées.» Chris Stringer au Natural History Museum de Londres a salué le travail pour avoir renversé l'idée d'un unique point chaud d'hybridation en Asie occidentale. Au lieu de cela, alors que H. sapiens se dispersait en nombre croissant, «ils ont balayé les petites populations néandertaliennes rencontrées en chemin, à travers pratiquement toute l'aire néandertalienne connue.» La recherche paraît dans un preprint sur bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.06.697899v1). L'ADN ancien limité de zones comme la péninsule arabique entrave l'évaluation de l'étendue complète de la zone vers le sud.