Studi baru menunjukkan bahwa Neanderthal dan Homo sapiens awal bereproduksi silang di area luas yang mencakup sebagian besar Eropa, Mediterania timur, dan Asia barat. Peneliti menganalisis sampel genetik kuno untuk memetakan zona hibrida ini, menantang asumsi sebelumnya tentang interaksi yang lebih terlokalisasi. Temuan menunjukkan pertemuan berulang saat manusia berkembang dari Afrika.
Manusia purba, atau Homo sapiens, dan Neanderthal, yang dikenal secara ilmiah sebagai Homo neanderthalensis, kemungkinan bercampur secara genetik di seluruh wilayah luas Eurasia. Perkawinan silang ini menjelaskan mengapa sebagian besar orang keturunan non-Afrika membawa sekitar 2 persen DNA Neanderthal dalam genom mereka saat ini, dengan garis keturunan kromosom Y Neanderthal sebagian besar digantikan oleh yang dari H. sapiens. Leluhur Neanderthal meninggalkan Afrika sekitar 600.000 tahun yang lalu, menetap di Eropa dan Asia barat. Tanda-tanda terawal H. sapiens meninggalkan Afrika muncul dalam sisa-sisa kerangka dari Israel dan Yunani modern, berusia sekitar 200.000 tahun. Ada bukti pertukaran genetik di Pegunungan Altai Siberia sekitar 100.000 tahun yang lalu, tetapi gelombang migrasi utama H. sapiens terjadi setelah 60.000 tahun yang lalu. Dua studi tahun 2024, yang mengandalkan genom kuno, menunjukkan aliran gen yang berkelanjutan selama 4.000 hingga 7.000 tahun, dimulai sekitar 50.000 tahun yang lalu. Sebelumnya, hal ini dianggap berpusat di Mediterania timur, meskipun sulit menentukan lokasi tepatnya. Untuk mengklarifikasi geografi, Mathias Currat dari Universitas Jenewa dan rekan-rekannya memeriksa 4.147 sampel genetik kuno, yang tertua sekitar 44.000 tahun, dari lebih dari 1.200 situs. Mereka mengukur prevalensi varian genetik yang berasal dari Neanderthal, atau alel introgesi, yang ditransfer melalui hibridisasi. «Ideanya adalah melihat apakah mungkin menggunakan pola integrasi DNA Neanderthal dalam genom manusia masa lalu untuk melihat di mana integrasi terjadi,» jelas Currat. Analisis mereka mengungkapkan peningkatan bertahap dalam proporsi DNA Neanderthal saat menjauh dari Mediterania timur, merata setelah sekitar 3.900 kilometer ke barat ke Eropa dan ke timur ke Asia. Simulasi komputer menguraikan zona hibrida yang mencakup sebagian besar Eropa, Mediterania timur, dan Asia barat—sejalan dengan hampir semua situs fosil Neanderthal yang diketahui di Eurasia barat, mengecualikan wilayah Altai. «Kami cukup terkejut melihat pola peningkatan yang bagus dari proporsi introgression dalam genom manusia yang dihasilkan dari apa yang kami duga adalah ekspansi manusia keluar dari Afrika,» catat Currat. «Apa yang kami lihat tampaknya adalah denyut tunggal yang berkelanjutan—seri berkelanjutan dari peristiwa perkawinan silang dalam ruang dan waktu.» Secara khusus, pinggiran Atlantik, termasuk barat Prancis dan sebagian besar Semenanjung Iberia, berada di luar zona ini, meskipun ada kehadiran Neanderthal di sana. Ini mungkin menunjukkan tidak ada perkawinan silang yang terjadi, atau bahwa peristiwa tersebut tidak tertangkap dalam sampel. Leonardo Iasi dari Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Leipzig menyebut hasilnya menarik, menyarankan «interaksi antara populasi mungkin tersebar secara geografis.» Ia menambahkan bahwa studi ini menggambarkan «interaksi berulang antara manusia modern dan Neanderthal di seluruh rentang geografis luas dan selama periode waktu yang panjang.» Chris Stringer dari Natural History Museum di London memuji pekerjaan tersebut karena membalikkan gagasan tentang titik hibridisasi tunggal di Asia barat. Sebaliknya, saat H. sapiens menyebar dalam jumlah yang meningkat, «mereka menyapu populasi Neanderthal kecil yang mereka temui di sepanjang jalan, di seluruh hampir seluruh rentang Neanderthal yang diketahui.» Penelitian ini muncul dalam preprint di bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.06.697899v1). DNA kuno yang terbatas dari area seperti Semenanjung Arab menghambat penilaian luas zona ke selatan.