En ny studie tyder på att neandertalare och tidiga Homo sapiens korsades över ett brett område som omfattar större delen av Europa, östra Medelhavet och västra Asien. Forskare analyserade forntida genetiska prover för att kartlägga denna hybridzon, vilket utmanar tidigare antaganden om en mer lokaliserad interaktion. Resultaten pekar på upprepade möten när människan expanderade från Afrika.
Tidiga människor, eller Homo sapiens, och neandertalare, vetenskapligt kända som Homo neanderthalensis, blandades troligen genetiskt över en vidsträckt del av Eurasien. Denna korsning förklarar varför de flesta icke-afrikanska människor bär cirka 2 procent neandertal-DNA i sina genomer idag, med neandertaliska Y-kromosomlinjer i stort sett ersatta av de från H. sapiens. Neandertalarnas förfäder lämnade Afrika för cirka 600 000 år sedan och bosatte sig i Europa och västra Asien. De tidigaste tecknen på H. sapiens utvandring från Afrika syns i skelettrester från dagens Israel och Grekland, daterade till cirka 200 000 år sedan. Det finns bevis för genetiskt utbyte i Altajbergen i Sibirien för ungefär 100 000 år sedan, men den primära vågen av H. sapiens-migration skedde efter 60 000 år sedan. Två studier från 2024, baserade på forntida genomer, pekar på ett ihållande genflöde som varade 4 000 till 7 000 år, med början för cirka 50 000 år sedan. Tidigare ansågs detta ha centrerats kring östra Medelhavet, även om det var svårt att lokalisera exakta platser. För att klargöra geografin undersökte Mathias Currat vid University of Geneva och kollegor 4 147 forntida genetiska prover, det äldsta cirka 44 000 år gammalt, från över 1 200 platser. De mätte förekomsten av neandertal-derived genetiska varianter, eller introgresserade alleler, överförda genom hybridisering. «Idén var att se om det är möjligt att använda mönstren för neandertal-DNA-integration i tidigare människogenomer för att se var integrationen ägde rum», förklarade Currat. Deras analys visade en gradvis ökning av neandertal-DNA-andelar när man rör sig bort från östra Medelhavet, som planar ut efter cirka 3 900 kilometer både västerut in i Europa och österut in i Asien. Dator-simuleringar avgränsade en hybridzon som omfattar större delen av Europa, östra Medelhavet och västra Asien – i linje med nästan alla kända neandertal-fossilfyndplatser i västra Eurasien, exklusive Altaj-regionen. «Vi blev ganska förvånade över att se ett fint ökande mönster av introgresionsandel i människogenomer som resultat av vad vi tror är människans expansion ur Afrika», noterade Currat. «Det vi ser verkar vara en enda kontinuerlig puls – en kontinuerlig serie av korsningsevenemang i rum och tid.» Märkligt nog faller Atlantenfransen, inklusive västra Frankrike och stora delar av Iberiska halvön, utanför denna zon, trots neandertal-närvaro där. Detta kan indikera att ingen korsning skedde, eller att sådana händelser inte fångats i proverna. Leonardo Iasi från Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig kallade resultaten fascinerande och föreslog att «interaktioner mellan populationer kan ha varit geografiskt utbredda.» Han tillade att studien skildrar «upprepade interaktioner mellan moderna människor och neandertalare över ett brett geografiskt område och under utdragna tidsperioder.» Chris Stringer vid Natural History Museum i London prisade arbetet för att vända upp och ner på idén om en enda hybridiseringsshotspot i västra Asien. Istället, när H. sapiens spred sig i växande antal, «sopade de upp små neandertal-populationer de mötte längs vägen, över nästan hela den kända neandertaliska räckvidden.» Forskningen publiceras som preprint på bioRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.06.697899v1). Begränsat forntida DNA från områden som Arabiska halvön hindrar bedömning av zonens fulla utbredning söderut.