Ett fynd av Paranthropus-återstoder i norra Etiopien har avslöjat att dessa apa-liknande homininer bebodde ett bredare geografiskt område än tidigare trott. Käkbenet och tanden, som är 2,6 miljoner år gamla och grävts fram i Afar-regionen, tyder på att dessa tidiga människor anpassade sig till varierade miljöer. Detta fynd utmanar tidigare uppfattningar om deras begränsade mångsidighet.
I ett genombrott för studier av människans evolution har forskare hittat de första Paranthropus-fossiler i den avlägsna Afar-regionen i Etiopien, vid Mille-Logya-platsen. Utgrävningar ledda av Zeresenay Alemseged vid University of Chicago pågår sedan 2012 i detta område, känt för att ge Homo- och Australopithecus-återstoder. Den 19 januari 2019 presenterade en lokal assistent Alemseged ett tandlöst fragment av underkäk, följt av upptäckten av en vänster underkäksmolar-krone samma dag. En CT-skanning bekräftade distinkta Paranthropus-drag, inklusive benets storlek, dess bredd-till-höjd-förhållande och intrikata tandrötter. Provet, daterat till cirka 2,6 miljoner år med flera metoder, tillhör troligen Paranthropus aethiopicus eller Paranthropus boisei, vilket gör det till ett av de äldsta kända exemplen på släktet, som existerade från 2,7 till 1,4 miljoner år sedan i östra och södra Afrika. Tidigare var det nordligaste fyndet ett kranium från Konso i södra Etiopien, över 1 000 kilometer söder om denna plats. Alemseged noterade: „Paranthropus hade undvikit oss“, och beskrev käkbenets storlek som omedelbart slående. Carrie Mongle vid Stony Brook University, som inte var involverad i studien, bekräftade: „Ingen tvekan om att det är Paranthropus“, och godkände dateringen. Platsen, en relativt öppen landskap, kontrasterar mot skogiga platser för tidigare Paranthropus-upptäckter, vilket indikerar större anpassningsförmåga. Alemseged kommenterade: „Ja, de var specialiserade, [men] jag tror att vi kanske har blåst upp vår förståelse av den specialiseringen.“ Deras stora käkar och tänder, som en gång sågs som begränsande till tuffa, tuggbara dieter, hindrade inte boende i varierade ekosystem, liknande Homo och Australopithecus. Nyare bevis stärker denna syn: fynd från 2023 i Kenya kopplade stenverktyg till Paranthropus-tänder, och en beskrivning från 2025 av en vig Paranthropus-hand tyder på verktygsanvändningsförmåga, möjligen ärvd från Australopithecus-ancestrar. Forskningen publiceras i Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09826-x).