Forskare har namngivit en ny ormart, Paradoxophidion richardoweni, baserat på fossiler upptäckta för över 40 år sedan vid Hordle Cliff i England. Ormen levde för cirka 37 miljoner år sedan under en varmare eocenperiod. Detta fynd ger insikter i den tidiga evolutionen av moderna ormgrupper.
År 1981 hittade forskare ett set med forntida ormryggradsrytmen vid Hordle Cliff på Englands södra kust. I årtionden låg dessa kvarlevor i museumsamlingar tills en nylig studie identifierade dem som tillhörande en tidigare okänd art, Paradoxophidion richardoweni.
Forskningen, publicerad i tidskriften Comptes Rendus Palevol, beskriver ormen som en tidig gren av kaenofidianer, den största gruppen av levande ormar. Känd endast från små kotor, visar fossilerna en blandning av drag som nu finns i olika moderna ormgrupper, vilket gav släktnamnet 'paradoxorm' från grekiskan. Arten hedrar sir Richard Owen, som namngav tidiga fossilsormar från platsen och bidrog till att grunda Natural History Museum, där exemplaren förvaras.
Huvudförfattaren Dr. Georgios Georgalis, från Polska vetenskapsakademin i Kraków, kallade upptäckten för en 'barndomsdröm som blev verklighet'. "Det var min barndomsdröm att besöka Natural History Museum, än mindre att forska där", sa han. "Så när jag såg dessa väldigt konstiga kotor i samlingen och visste att de var något nytt, var det en fantastisk känsla."
Medförfattaren Dr. Marc Jones, kurator vid Natural History Museum, noterade eocenklimatet: "För cirka 37 miljoner år sedan var England mycket varmare än nu. Även om solen var marginellt svagare var nivåerna av atmosfäriskt koldioxid mycket högre."
Med hjälp av CT-skanningar undersökte teamet 31 kotor och skapade 3D-digitala modeller som delas online. Ormen var troligen under en meter lång. Dess kotor liknar de hos akrokordider, eller elefanttromsnokar, vilket tyder på att den kan vara den äldsta kända medlemmen i den akvatiska familjen, även om mer bevis behövs.
Hordle Cliff har gett fossiler sedan tidigt 1800-tal, inklusive den första namngivna konstriktorn, Paleryx. Georgalis planerar fler studier på liknande exemplar för att avslöja mer om ormars evolution.