لقد أطلق العلماء اسمًا على نوع جديد من الأفاعي، Paradoxophidion richardoweni، بناءً على حفريات اكتشفت قبل أكثر من 40 عامًا في هوردل كليف في إنجلترا. عاشت الأفعى قبل نحو 37 مليون عام خلال فترة إيوسينية أكثر دفئًا. يوفر هذا الاكتشاف رؤى حول التطور المبكر لمجموعات الأفاعي الحديثة.
في عام 1981، وجد الباحثون مجموعة من الفقرات الظهرية لأفعى قديمة في هوردل كليف على الساحل الجنوبي لإنجلترا. ظلت هذه البقايا في مجموعات المتاحف لعقود حتى حديثًا حيث حددت دراسة هذه البقايا كمنتمية إلى نوع غير معروف سابقًا، Paradoxophidion richardoweni.
الدراسة المنشورة في مجلة Comptes Rendus Palevol تصف الأفعى كعضو مبكر في فروع الكنوفيديين، أكبر مجموعة من الأفاعي الحية. معروفة فقط من فقرات صغيرة، تظهر الحفريات مزيجًا من السمات الموجودة الآن في مجموعات أفاعي حديثة متنوعة، مما أكسبه اسم الجنس 'أفعى متناقضة' من اليونانية. تكرم النوع السير ريتشارد أوين، الذي سمى أفاعي حفرية مبكرة من الموقع وساعد في تأسيس متحف التاريخ الطبيعي، حيث يُحفظ العينات.
الكاتب الرئيسي الدكتور جورجيوس جيورجاليس، من الأكاديمية البولندية للعلوم في كراكوف، وصف الاكتشاف بأنه 'حلم الطفولة الذي تحقق'. "كان حلم طفولتي زيارة متحف التاريخ الطبيعي، ناهيك عن إجراء بحوث هناك"، قال. "لذا، عندما رأيت هذه الفقرات الغريبة جدًا في المجموعة وعرفت أنها شيء جديد، كانت شعورًا رائعًا".
الكاتب المشارك الدكتور مارك جونز، أمين في متحف التاريخ الطبيعي، لاحظ مناخ الإيوسين: "قبل 37 مليون عام تقريبًا، كانت إنجلترا أدفأ بكثير مما هي عليه الآن. على الرغم من أن الشمس كانت أقل سطوعًا قليلاً، كانت مستويات ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي أعلى بكثير".
باستخدام التصوير المقطعي المحوسب، فحص الفريق 31 فقرة، مما أسفر عن نماذج رقمية ثلاثية الأبعاد مشتركة عبر الإنترنت. كانت الأفعى على الأرجح أقل من متر طولًا. تشبه فقراتها تلك الخاصة بالأكروكورديد، أو أفاعي جذع الفيلة، مما يشير إلى أنها قد تكون أقدم عضو معروف في تلك العائلة المائية، على الرغم من الحاجة إلى المزيد من الأدلة.
أنتجت هوردل كليف حفريات منذ أوائل القرن التاسع عشر، بما في ذلك أول أفعى ضاغطة سميت، Paleryx. يخطط جيورجاليس لدراسات إضافية على عينات مشابهة لاكتشاف المزيد عن تطور الأفاعي.