Científicos han nombrado una nueva especie de serpiente, Paradoxophidion richardoweni, basada en fósiles descubiertos hace más de 40 años en Hordle Cliff, en Inglaterra. La serpiente vivió hace unos 37 millones de años durante un período Eoceno más cálido. Este hallazgo ofrece perspectivas sobre la evolución temprana de los grupos modernos de serpientes.
En 1981, investigadores encontraron un conjunto de vértebras dorsales de serpiente antigua en Hordle Cliff, en la costa sur de Inglaterra. Durante décadas, estos restos permanecieron en colecciones de museos hasta que un estudio reciente los identificó como pertenecientes a una especie previamente desconocida, Paradoxophidion richardoweni.
La investigación, publicada en la revista Comptes Rendus Palevol, describe a la serpiente como un miembro de ramificación temprana de los caenofidios, el grupo más grande de serpientes vivientes. Conocida solo por vértebras diminutas, los fósiles muestran una mezcla de rasgos ahora encontrados en diversos grupos de serpientes modernas, lo que le valió el nombre de género 'serpiente paradójica' del griego. La especie honra a Sir Richard Owen, quien nombró serpientes fósiles tempranas del sitio y ayudó a establecer el Museo de Historia Natural, donde se guardan los especímenes.
El autor principal, el Dr. Georgios Georgalis, de la Academia Polaca de Ciencias en Cracovia, calificó el descubrimiento como un 'sueño de infancia hecho realidad'. «Era mi sueño de infancia poder visitar el Museo de Historia Natural, ni hablar de realizar investigaciones allí», dijo. «Así que, cuando vi estas vértebras muy extrañas en la colección y supe que eran algo nuevo, fue una sensación fantástica».
El coautor, el Dr. Marc Jones, conservador del Museo de Historia Natural, señaló el clima del Eoceno: «Hace unos 37 millones de años, Inglaterra era mucho más cálida que ahora. Aunque el Sol era muy ligeramente más tenue, los niveles de dióxido de carbono atmosférico eran mucho más altos».
Usando escáneres CT, el equipo examinó 31 vértebras, creando modelos digitales 3D compartidos en línea. La serpiente probablemente medía menos de un metro de longitud. Sus vértebras se asemejan a las de los acrocórdidos, o serpientes de tronco de elefante, lo que sugiere que podría ser el miembro más antiguo conocido de esa familia acuática, aunque se necesita más evidencia.
Hordle Cliff ha producido fósiles desde principios del siglo XIX, incluyendo la primera serpiente constrictora nombrada, Paleryx. Georgalis planea más estudios sobre especímenes similares para descubrir más sobre la evolución de las serpientes.