Cientistas nomearam uma nova espécie de cobra, Paradoxophidion richardoweni, com base em fósseis descobertos há mais de 40 anos em Hordle Cliff, na Inglaterra. A cobra viveu há cerca de 37 milhões de anos durante um período Eoceno mais quente. Esta descoberta oferece insights sobre a evolução inicial dos grupos modernos de cobras.
Em 1981, pesquisadores encontraram um conjunto de vértebras dorsais de cobra antiga em Hordle Cliff, na costa sul da Inglaterra. Por décadas, esses restos ficaram em coleções de museus até um estudo recente os identificar como pertencentes a uma espécie anteriormente desconhecida, Paradoxophidion richardoweni.
A pesquisa, publicada na revista Comptes Rendus Palevol, descreve a cobra como um membro de ramificação inicial dos caenofidianos, o maior grupo de cobras vivas. Conhecida apenas por vértebras minúsculas, os fósseis mostram uma mistura de traços agora encontrados em vários grupos de cobras modernas, ganhando o nome do gênero 'cobra paradoxal' do grego. A espécie homenageia Sir Richard Owen, que nomeou cobras fósseis iniciais do local e ajudou a estabelecer o Museu de História Natural, onde os espécimes estão alojados.
O autor principal, Dr. Georgios Georgalis, da Academia Polonesa de Ciências em Cracóvia, chamou a descoberta de 'sonho de infância realizado'. "Era o meu sonho de infância visitar o Museu de História Natural, quanto mais fazer pesquisa lá", disse ele. "Então, quando vi essas vértebras muito estranhas na coleção e soube que eram algo novo, foi uma sensação fantástica."
Coautor Dr. Marc Jones, curador no Museu de História Natural, observou o clima do Eoceno: "Há cerca de 37 milhões de anos, a Inglaterra era muito mais quente do que agora. Embora o Sol fosse ligeiramente menos brilhante, os níveis de dióxido de carbono atmosférico eram muito mais altos."
Usando tomografias computadorizadas, a equipe examinou 31 vértebras, criando modelos digitais 3D compartilhados online. A cobra provavelmente tinha menos de um metro de comprimento. Suas vértebras se assemelham às dos acrocórdidos, ou cobras-tronco-de-elefante, sugerindo que pode ser o membro mais antigo conhecido dessa família aquática, embora mais evidências sejam necessárias.
Hordle Cliff tem produzido fósseis desde o início dos anos 1800, incluindo a primeira cobra constritora nomeada, Paleryx. Georgalis planeja estudos adicionais em espécimes semelhantes para descobrir mais sobre a evolução das cobras.