Para ilmuwan telah menamai spesies ular baru, Paradoxophidion richardoweni, berdasarkan fosil yang ditemukan lebih dari 40 tahun lalu di Hordle Cliff, Inggris. Ular ini hidup sekitar 37 juta tahun yang lalu selama periode Eosen yang lebih hangat. Penemuan ini memberikan wawasan tentang evolusi awal kelompok ular modern.
Pada tahun 1981, para peneliti menemukan serangkaian tulang belakang ular kuno di Hordle Cliff di pantai selatan Inggris. Selama puluhan tahun, sisa-sisa ini disimpan di koleksi museum hingga studi baru-baru ini mengidentifikasinya sebagai milik spesies yang sebelumnya tidak dikenal, Paradoxophidion richardoweni.
Penelitian, yang diterbitkan di jurnal Comptes Rendus Palevol, menggambarkan ular ini sebagai anggota percabangan awal kaenofidian, kelompok terbesar ular hidup. Hanya dikenal dari tulang belakang kecil, fosil menunjukkan campuran ciri-ciri yang sekarang ditemukan di berbagai kelompok ular modern, sehingga mendapatkan nama genus 'ular paradoks' dari bahasa Yunani. Spesies ini menghormati Sir Richard Owen, yang menamai ular fosil awal dari situs tersebut dan membantu mendirikan Natural History Museum, tempat spesimen disimpan.
Penulis utama Dr. Georgios Georgalis, dari Akademi Ilmu Pengetahuan Polandia di Krakow, menyebut penemuan ini sebagai 'mimpi masa kecil yang menjadi kenyataan'. "Itu mimpi masa kecil saya untuk bisa mengunjungi Natural History Museum, apalagi melakukan penelitian di sana," katanya. "Jadi, ketika saya melihat tulang belakang yang sangat aneh ini di koleksi dan tahu bahwa itu sesuatu yang baru, rasanya luar biasa."
Penulis bersama Dr. Marc Jones, kurator di Natural History Museum, mencatat iklim Eosen: "Sekitar 37 juta tahun yang lalu, Inggris jauh lebih hangat daripada sekarang. Meskipun Matahari sedikit lebih redup, kadar karbon dioksida atmosfer jauh lebih tinggi."
Menggunakan pemindaian CT, tim memeriksa 31 tulang belakang, menciptakan model digital 3D yang dibagikan secara online. Ular ini kemungkinan panjangnya kurang dari satu meter. Tulang belakangnya mirip dengan yang dimiliki acrochordid, atau ular batang gajah, menunjukkan bahwa itu mungkin anggota tertua dari keluarga air tersebut, meskipun diperlukan bukti lebih lanjut.
Hordle Cliff telah menghasilkan fosil sejak awal 1800-an, termasuk ular konstriktor pertama yang dinamai, Paleryx. Georgalis berencana studi lebih lanjut pada spesimen serupa untuk mengungkap lebih banyak tentang evolusi ular.