Tim penelitian internasional menyimpulkan bahwa fosil Little Foot terkenal dari Afrika Selatan mungkin mewakili kerabat manusia yang sebelumnya tidak dikenali. Kerangka hampir lengkap yang ditemukan pada 1998 tidak cocok dengan spesies Australopithecus yang dikenal, memicu penilaian ulang evolusi manusia awal. Temuan ini menyoroti kompleksitas keragaman hominin di Afrika selatan kuno.
Kerangka Little Foot, secara formal dikenal sebagai StW 573, digali di Gua Sterkfontein di Afrika Selatan pada 1998. Dijuluki karena tulang kaki kecilnya, ini dianggap sebagai kerangka hominin kuno paling lengkap yang ditemukan hingga saat ini. Paleoantropolog Ronald Clarke memimpin upaya 20 tahun untuk menggali dan mempelajarinya, mengidentifikasinya secara formal sebagai Australopithecus prometheus pada 2017. Namun, pakar lain mengusulkan bahwa itu termasuk Australopithecus africanus, spesies yang dijelaskan pada 1925 dari wilayah yang sama.
Studi peer-reviewed baru, diterbitkan di American Journal of Biological Anthropology pada 2025, menantang klasifikasi ini. Dipimpin oleh Dr. Jesse Martin, dosen tambahan di La Trobe University di Australia dan peneliti pascadoktoral di University of Cambridge, analisis mengungkapkan bahwa Little Foot tidak memiliki ciri khas yang dibagikan dengan A. prometheus atau A. africanus. "Fosil ini tetap menjadi salah satu penemuan terpenting dalam catatan hominin dan identitas sebenarnya kunci untuk memahami masa lalu evolusi kita," kata Dr. Martin. Ia menambahkan, "Kami pikir jelas bukan kasus bahwa itu A. prometheus atau A. africanus. Ini lebih mungkin kerabat manusia yang sebelumnya tidak dikenali."
Penelitian mendukung pandangan awal Clarke tentang dua spesies hominin di Sterkfontein. Dr. Martin mengakui Clarke, mencatat, "Dr. Clarke berhak atas kredit atas penemuan Little Foot, dan menjadi salah satu dari sedikit orang yang mempertahankan ada dua spesies hominin di Sterkfontein. Little Foot menunjukkan dengan kemungkinan besar dia benar tentang itu. Ada dua spesies."
Didanai oleh hibah Australian Research Council di bawah Profesor Andy Herries di La Trobe University, studi melibatkan kolaborator dari Inggris, Australia, Afrika Selatan, dan Amerika Serikat. Profesor Herries menekankan perbedaannya: "Jelas berbeda dari spesimen tipe Australopithecus prometheus, yang merupakan nama yang didefinisikan atas gagasan bahwa manusia awal ini membuat api, yang sekarang kita ketahui tidak benar. Pentingnya dan perbedaannya dengan fosil kontemporer lainnya jelas menunjukkan kebutuhan untuk mendefinisikannya sebagai spesies uniknya sendiri."
Spesies Australopithecus, kerabat manusia yang berjalan tegak, menghuni Afrika selatan dari sekitar 3 juta hingga 1,95 juta tahun yang lalu. Pekerjaan ini menekankan kebutuhan taksonomi yang tepat untuk memetakan sejarah evolusi manusia dan adaptasi terhadap lingkungan kuno.