Ett internationellt forskarteam har dragit slutsatsen att det berömda Little Foot-fossilet från Sydafrika kan representera en tidigare oidentifierad människosläkting. Den nästan kompletta skelettet, upptäckt 1998, matchar inte kända Australopithecus-arter, vilket leder till en omvärdering av tidig människoevolution. Detta fynd belyser komplexiteten i hominindiversiteten i det forntida södra Afrika.
Little Foot-skelettet, formellt känt som StW 573, grävdes fram i Sterkfontein-grottorna i Sydafrika 1998. Smeknamnet kommer från dess små fotben och det betraktas som det mest kompletta forntida homininskelett som hittats hittills. Paleoantropologen Ronald Clarke ledde en 20-årig insats för att gräva fram och studera det, och identifierade det formellt som Australopithecus prometheus 2017. Andra experter föreslog dock att det tillhörde Australopithecus africanus, en art beskriven 1925 från samma region.
En ny peer-granskad studie, publicerad i American Journal of Biological Anthropology 2025, ifrågasätter dessa klassificeringar. Ledd av Dr. Jesse Martin, adjungerad vid La Trobe University i Australien och postdoktorand vid University of Cambridge, visar analysen att Little Foot saknar de distinkta dragen som delas med A. prometheus eller A. africanus. «Detta fossile är fortfarande en av de viktigaste upptäckterna i homininrekordet och dess sanna identitet är nyckeln till att förstå vår evolutionära historia», uppgav Dr. Martin. Han tillade: «Vi anser att det är bevisligen inte A. prometheus eller A. africanus. Det är troligen en tidigare oidentifierad människosläkting.»
Forskningen stöder Clarkes tidigare syn på två homininarter i Sterkfontein. Dr. Martin krediterade Clarke och noterade: «Dr. Clarke förtjänar erkännande för upptäckten av Little Foot, och för att vara en av de få som hävdat att det fanns två homininarter i Sterkfontein. Little Foot visar med stor sannolikhet att han har rätt. Det finns två arter.»
Finansierad av ett Australian Research Council-bidrag under professor Andy Herries vid La Trobe University, involverade studien samarbetspartners från Storbritannien, Australien, Sydafrika och USA. Professor Herries betonade skillnaderna: «Det skiljer sig tydligt från typusexemplaret av Australopithecus prometheus, som var ett namn baserat på idén att dessa tidiga människor använde eld, vilket vi nu vet att de inte gjorde. Dess betydelse och skillnad från andra samtida fossiler visar klart behovet av att definiera det som en egen unik art.»
Australopithecus-arter, upprätta gående släktingar till människor, bebodde södra Afrika från cirka 3 miljoner till 1,95 miljoner år sedan. Detta arbete understryker behovet av precis taxonomi för att kartlägga människans evolutionära historia och anpassningar till forntida miljöer.