En ny analys av fossila ben tyder på att Australiens utdöda jättekängurur, som tidigare ansågs för klumpiga för att hoppa, kanske ändå studsade. Forskare har hittat anpassningar i deras benstruktur som kunde klara hoppbelastningen. Dessa fynd utmanar länge hållna antaganden om dessa massiva pungdjurs rörelsemönster.
Australiens pleistocena jättekängurur, kända som sthenuriner, vägde mer än dubbelt så mycket som moderna röda kängurur, där den största arten, Procoptodon goliah, nådde cirka 250 kilogram och stod 2 meter hög. Dessa djur dog ut för cirka 40 000 år sedan. I åratal trodde forskare att deras bulk hindrade hopp, och tvingade dem att gå tvåbent som människor. Men en studie ledd av Megan Jones vid University of Manchester i Storbritannien har avslöjat motsatsen. Genom att undersöka ben från 67 makropodarter – inklusive moderna kängurur, wallabies och utdöda jättar – mätte Jones och hennes team lårbenet, skenbenet och hälbenet, där akillessen fäster. De uppskattade senvävnadens storlek och de krafter strukturerna kunde hantera. Hos moderna kängurur arbetar akillessen nära bristningsgränsen för att lagra elastisk energi för effektiva hopp, en egenskap som skulle svikta vid enkel skalning till jätteproportioner. Ändå utvecklade de forntida kängururna unika drag, som kortare fötter och bredare hälben, som hjälpte benen att motstå böjning vid hopp och stödja större senor kapabla att hantera kraven. 'Det är bevis på att de inte var mekaniskt hindrade från att hoppa', förklarar Jones. 'Om de hoppade är en annan fråga.' Hon föreslår att hopp kanske tjänade för korta hastighetsutbrott snarare än primär resa. Forskningen stämmer med en växande syn på känguruhopp som mycket anpassningsbart. Benjamin Kear vid Uppsala universitet i Sverige noterar att sådan flexibilitet i gångarter har drivit makropodernas evolutionära framgång i miljoner år. Idag kan röda kängurur gå med svansen som femte lem, medan trädlevande kängurur använder ett spektrum av rörelser, från bunden till fyrfotagång. Studien, publicerad på Research Square, belyser hur dessa utdöda jättar passar in i den mångsidiga familjen.